Несколько мгновений стояла тишина.
– Лететь туда… – прошептала актриса.
– Вы молодец, честное слово! – крикнул Истомин. – Нет, какой молодец! И молчали!
– Если бы удался другой вариант, – проговорил Нарев, – мои находки оказались бы ни к чему, а слава мне не нужна.
– Ведите нас! – вскричала актриса. – Мы следуем за вами!
Нарев поднялся и стоял, ожидая, пока все умолкнут.
– Корабль поведет капитан, – сказал он. – Но чтобы говорить с ним, я должен знать, что все вы согласны со мною и что каждое слово, которое я скажу ему, будет высказано от имени любого из вас. Могу ли я рассчитывать на это?
Возгласы «Да!» были ему ответом.
– В таком случае, – сказал Нарев, – я иду к нему сейчас же.
Выслушав Нарева, капитан несколько минут молчал, глядя на выключенный экран обзора. Глядел так внимательно, словно на диске уже полыхала обетованная звезда, окруженная роем цветущих планет.
– Мое мнение вас интересует? – спросил он наконец.
Нарев едва заметно улыбнулся:
– Может быть, вы – или кто-нибудь другой – смогли бы разубедить людей. Даже наверное. Но что вы предложите им взамен?
Капитан ответил не сразу:
– Взглянуть правде в глаза. Принять реальность такой, какова она есть.
Нарев кивнул.
– Так и думал, что вы это скажете. Ничего иного вам и не оставалось. Но истина, капитан… Порой это Медуза Горгона. Помните – из античной мифологии. Взглянувший на нее обращается в камень. И это в лучшем случае: камень сам по себе хоть не проявляет активности. Правда – яд: в малых дозах она лечит, в больших – может убить или свести с ума.
– А что вы скажете людям, когда внушенные вами надежды рухнут?
– Следовало бы сказать – если рухнут.
На этот раз улыбнулся капитан.
– Я говорю – когда рухнут. Что будет?
– Решение придет со временем.
– И вы будете швырять людей из надежды в надежду?
– Иначе, как они будут жить?
– А вы как?
– Я – другое дело. То, что нужно мне, я могу найти и тут.
– Странно – почему же вы тогда так спешили на Землю? Но, кажется, я понимаю. И, откровенно говоря, это мне не нравится.
– Ваши чувства, капитан – это ваше дело. У вас есть два пути. Или поддержать меня – и вывести корабль в район той звезды, о которой я говорил. Или выступить против меня. Но предупреждаю: вы проиграете, потому что я предлагаю надежду, а вам нечего дать взамен.
Наступила пауза. Одна и та же мысль мелькнула у обоих: почему собеседник не предложил обратиться к администратору, не прибегнул к его поддержке? По-видимому, потому, что каждый чувствовал уязвимость своей позиции и предпочитал защищать ее против равных сил противника.
– У меня мало времени, – сказал Нарев. – Я должен вернуться с ответом. Еще лучше будет, если вы сами скажете людям о вашем решении.