– Да что вы! – недоверчиво отозвался Райли. – Командир вашего звена недавно побывал у нас вместе со своим длиннокрылом. – Он заподозрил, видно, что Лоуренс разыгрывает его.
– Вы имеете в виду Лили? Ее капитан – женщина, Кэтрин Харкорт. Уверяю вас, это правда.
Райли переводил растерянный взгляд с него на Отчаянного.
– Но послушайте, Лоуренс… это же в голове не укладывается. Противоречит всем понятиям нравственности! Раз уж мы посылаем женщин на войну, почему бы их и в море не брать? Наш флот сразу вырос бы вдвое. Что за важность, если каждый корабль превратится в бордель, а на берегу будут пищать брошенные младенцы!
– Полно вам. Одно к другому никакого отношения не имеет. – Необходимость службы женщин в авиации удручала самого Лоуренса, но столь романтические аргументы показались ему излишними. – Речь не идет о том, что это должно стать общим правилом, но если добровольная жертва немногих служит безопасности большинства, ничего дурного здесь я не усматриваю. Знакомых мне женщин-офицеров никто не принуждал поступать на службу. Даже обычные финансовые соображения, побуждающие мужчин выбирать себе тот или иной род занятий, неприменимы к ним. И могу вас заверить, что со стороны офицеров-мужчин они не терпят никаких оскорблений.
Райли, ничуть этим не успокоенный, перешел от общего к частному.
– Так вы по-прежнему намерены держать при себе эту девочку и позволять ей расхаживать в мужском платье? – спросил он жалобно. – Допустимо ли это?
– В уставе есть особый пункт относительно форменной одежды для воздушных офицеров женского пола. Одобренный Короной, как и все другие законы. Мне жаль, Том, что вас это так огорчает. Я надеялся, что вы ничего не узнаете, но утаивать что-то на корабле целых семь месяцев вряд ли возможно. Поверьте, я был шокирован не меньше вашего, узнав впервые об этой практике – но мои соратницы, право же, на обычных женщин совсем не похожи. Их с самого начала воспитывали как офицеров, а привычка, знаете ли, побеждает даже натуру.
Отчаянный, слушавший их разговор с возрастающим замешательством, сказал:
– Я никак не могу понять, в чем тут разница. Лили вот самка, а воюет не хуже меня… ну, почти.
Райли отнесся к этому так, словно его попросили рассказать, что такое прилив или фазы луны, но Лоуренс давно привык к радикальным высказываниям своего воспитанника.
– Женщины обычно меньше и слабее мужчин, Отчаянный. Военная служба им дается труднее.
– По моему, капитан Харкорт не намного меньше вас всех. – Дракон, глядящий с высоты тридцати футов и весящий около восемнадцати тонн, и впрямь едва ли заметил бы разницу. – И разве дело в величине? Я, например, меньше Максимуса, а Мессория меньше меня, но это не мешает нам хорошо драться.