– Она точно селестиал и скорее всего альбинос. Ума не приложу, почему они все ее так боятся.
– Она траурной масти и потому приносит несчастье, – внес ясность Лю Бао, когда к нему обратились за разъяснениями. – Император Цяньлун хотел подарить ее монгольскому принцу, чтобы проклятие не коснулось его сыновей, но Юнсин воспротивился этому. Селестиал, по его мнению, должен был остаться в семье. Лян отдали ему, уступив его просьбам, и он как владелец проклятого дракона потерял право на трон – ведь такой император означал бы погибель для государства. Императором стал его брат, носящий имя Юнъянь. Такова воля Неба! – Лю Бао философически пожал плечами и отправил в рот поджаренный хлебец. Хэммонда и Лоуренса глубоко поразило это известие. Гордость – одно дело, но принцип, ради которого жертвуют троном, – совсем другое.
Драконов-носильщиков поменяли – один был той же породы, другой чуть крупнее, темно-зеленый с голубыми прожилками и без рожек. Новенькие взирали на Отчаянного с тем же почтением, а Лян явно побаивались. Отчаянный, успевший примириться со своим гордым одиночеством, с большим любопытством косился на Лян. В конце концов она ответила ему прямым неприязненным взглядом, и он пристыжено отвернулся.
Утром она показалась обществу в странном головном уборе – ее глаза защищало нечто вроде шелкового балдахина на золотых шпеньках. Лоуренс не понимал, зачем ей это нужно при пасмурном небе, но через несколько часов погода переменилась. В это время они летели над горными ущельями, чьи южные склоны были покрыты зеленью, а северные представляли собой голый камень. Прохладный ветер подул навстречу, и из-за туч выглянуло нестерпимо яркое солнце. Рисовые поля сменились пшеничными, на лугу паслось стадо бурых коров.
У хижины на соседнем холме поджаривались на вертелах, пуская ароматный дымок, несколько бычков.
– Вкусные, наверное, – с легкой грустью заметил Отчаянный. Бычки соблазнили не только его – один из носильщиков вдруг ринулся вниз. Человек, вышедший из хижины, поговорил с ним и вынес ему дощечку, а дракон нацарапал на ней когтем какие-то иероглифы.
Человек взял себе дощечку, дракон – бычка; очевидно, они заключили сделку. Носильщик примкнул к поезду, на лету уплетая свою покупку вместе с костями и потрохами. Пассажиров он во время своих курбетов даже и не подумал ссадить – бедняга Хэммонд, должно быть, позеленел.
– Могу и тебе купить одного, если тут принимают гинеи, – предложил Лоуренс.
– Не надо, я вообще-то не голоден. – Отчаянного явно занимала другая мысль. – Он ведь написал что-то на доске, правда, Лоуренс?