С Валеркой Степанида договорилась встретиться на Сухаревской площади.
– Натка, познакомься, это Валерий!
– Очень приятно, Наташа, – представилась та, смерив его оценивающим взглядом.
– Здорово, старик! – сказала Алка.
И они помчались к Наташе. Степанида первым делом позвонила Юлии Арсеньевне, предупредить, что, возможно, задержится.
– Наташа, давай сначала осмотрим квартиру, – деловито заявил Валерка. – У вас три комнаты?
– Да.
– А где картина?
– В гостиной. Пошли покажу.
– Первый раз вижу в доме подлинник Сислея, – с важностью произнес Валерка. – Здорово!
– А ты вообще-то раньше про такого художника слышал? – не без ехидства поинтересовалась Алка.
В ответ он только презрительно фыркнул.
– Так, а где бы тут спрятаться? – спросил он, озираясь. – Не больно-то…
– Ну, летом можно было бы на балконе, но…
– Но сейчас еще далеко не лето! – констатировал Валерка. – Положение осложняется.
– А тебе обязательно тут прятаться? – удивилась Наташа.
– Желательно! Желательно видеть, что они будут делать с картиной.
– Но я же буду тут! С ними!
– Они могут попросить у тебя стакан воды!
– Ой, правда! Но что же делать?
– Кажется, я придумал! У тебя найдется какое-нибудь покрывало?
– Покрывало? Зачем?
– Я полезу под диван, а ты меня прикроешь покрывалом.
– Нет, этот диван – мамин любимый, это стиль ампир, и с какой стати на нем вдруг будет лежать покрывало? Филипп Аркадьевич сразу что-то заподозрит.
– Черт, как же быть?
– Натка, а в этом шкафу нельзя спрятаться? – спросила Степанида, указывая на большой стенной шкаф в просторной прихожей.
– Можно, конечно! Там полкласса спрятать можно, но что толку?
– Мы там спрячемся все, а когда ты их в гостиную заведешь, вылезем и будем следить из коридора.
– В принципе, это недурная мысль, – кивнул Валерка, – только глупо прятаться всем в одном месте. Там спрячусь я, а вам надо рассредоточиться по другим комнатам.
– Зачем это? – спросила Алка.
– Затем, что мы не знаем, чего от них ждать! Вдруг один из них пойдет на кухню и там, допустим, решит всыпать яд в стакан с водой!
– Какой еще яд? – закричала Алка. – Ты что, рехнулся?
– Даже не собирался, просто лучше предусмотреть все. Кто-то должен спрятаться на кухне, а кто-то – в Наташиной комнате.
– А это зачем? – допытывалась Алка.
– На всякий случай!
– А в унитаз никому прятаться не надо?
– Если влезешь, я не возражаю! – обозлился Валерка на ее дурацкие вопросы. Алка вообще его раздражала.
– Нахал!
В ответ он только пожал плечами.
– Ладно вам! – призвала их к порядку Степанида. – И чего цапаетесь? У нас тут важное дело, а вы…
Валерка задумался.