– Костя, тебе надо быть очень осторожным, – тихо проговорила Алка, не глядя на него.
– Да, похоже на то… Во всяком случае, информация требует размышления. Спасибо тебе, подруга! Ты просто чудо!
Алка вспыхнула.
– Костя, а что ты теперь будешь делать, а?
– Не знаю, тут надо подумать. Одно я знаю точно – сейчас никаких контактов ни с Наташей, ни с Валеркой.
– И с Олегом тоже не надо встречаться, – тихо посоветовала Алка.
– С Олегом? Конечно, и с Олегом! Ну и жизнь!
– А где вы картину-то спрятали? У кого?
– Много будешь знать, скоро состаришься! – щелкнул ее по носу Костя. – Но так или иначе, спасибо тебе большое, ты настоящий друг! Но у меня к тебе есть просьба…
– Просьба? Какая? – с готовностью воскликнула Алка, глядя на Костю преданными глазами.
– Свяжись с Валеркой, встреться с ним и все ему объясни. Сможешь? По телефону лучше об этом не говорить. И пусть он тоже будет осторожен.
– Ты думаешь, что за ним тоже следят?
– Вряд ли, он для них еще совсем ребенок, но чем черт не шутит, они не такие уж простаки. Сделаешь?
– Конечно. Можешь на меня положиться.
– Это я уже понял.
Глава XII
НЕ ПРОПАДАТЬ ЖЕ ДОБРУ!
Степанида съездила на телефонный узел, на обратном пути забежала в сбербанк, в магазин и со всех ног помчалась к Юлии Арсеньевне. Ей не терпелось сообщить той новость – картина нашлась!
Едва Юлия Арсеньевна открыла дверь, как Степанида воскликнула:
– Ой, что я вам скажу! Юлия Арсеньевна, миленькая! Картинка нашлась!
– Как нашлась? – ахнула пожилая дама. – Как в прошлый раз?
– Ой нет, что вы! Это наши мальчишки! Это они все сделали! Они такие…
И она рассказала Юлии Арсеньевне поразительную историю возвращения картины.
– Только, Юлия Арсеньевна, про это никому нельзя говорить! – спохватилась Степанида. – Ни одной живой душеньке!
– Хорошо, – улыбнулась Юлия Арсеньевна. – Обещаю – ни одной живой душеньке. Скажи, а книжку телефонную ты привезла?
– Привезла, а как же! И заплатила вперед за два месяца, как вы велели. И вот купила…
– Стеша, как я без тебя жила?
Степанида расплылась в довольной улыбке.
– Я тоже к вам привыкла. Мне с вами хорошо, – призналась она. – Интересно. Ой, Юлия Арсеньевна, я что хотела спросить… Вы меня научите по-настоящему накрывать стол?
– Разумеется.
– А еще мне надо приготовить обед, чтобы все лопнули!
– То есть как? – рассмеялась Юлия Арсеньевна. – Кто это должен лопнуть и зачем?
– Не, ну я хотела сказать, чтобы все отпали! Удивились, одним словом.
– А, теперь понятно. Ты хочешь для кого-то закатить торжественный обед, да?
– Именно! К приезду Матильды. Понимаете, она все-таки уже много повидала, где только не была… И мне охота так сделать, чтобы она обрадовалась, чтобы поняла – ей за меня стыдно не будет, я не чупаха какая-нибудь…