А Лайонел выглядел отлично – от носков кожаных мокасин до козырька бейсбольной шапочки. Одежда из грубого хлопка подчеркивала его фигуру.
Увидев Эсси, собака рванулась к ней, натянула поводок и потащила Лайонела за собой.
Через несколько секунд он уже стоял рядом.
– Привет… Не возражаешь, если мы к тебе присоединимся?
Она присела на корточки рядом с собакой, дала ей обнюхать свои пальцы, затем наклонилась и почесала ее за ухом.
– Нет. Не возражаю. – Как ни странно, ее голос звучал спокойно. – Я все равно собиралась пройти последнюю милю пешком.
Собака подалась немного вперед, закатила глаза и высунула розовый язык, затем завалилась на бок и подставила Эсси живот. Эсси охотно приняла предложение, запустила пальцы в нежную шерсть на груди собаки и принялась почесывать ее.
– Ты ей нравишься, – заметил Лайонел.
Эсси подняла глаза, внезапно осознав, что едва ли не валяется у него в ногах. Какое совпадение! Иногда ей казалось, что она всю свою жизнь провела вот так, припав к ногам идола по имени Лайонел Норт. Слава Богу, она наконец избавилась от этого раболепства.
Несмотря на то что ноги гудели от напряжения, Эсси встала. Хотелось думать, что мышцы ног дрожат только от физической нагрузки, а не от близости Лайонела. Но верилось в это с трудом.
Обиженная собака вскочила на ноги и стала тереться мордой о руку Эсси.
Тут что-то промелькнуло в кустах. Элси дернулась в сторону, рванув Лайонела за собой. Он был застигнут врасплох и отлетел на несколько шагов, но затем все же натянул поводок.
Таща за собой упиравшуюся собаку, покрасневший Лайонел вернулся к Эсси и едва слышно произнес:
– Белки…
– Что, что? – переспросила Эсси.
– Элси и здесь пытается охотиться на белок.
Никак не могу отучить ее от этой привычки.
– Она у тебя недавно, правда?
– Да. Как ты догадалась?
– После развода я целую неделю ходила в приют для бездомных животных, хотела взять себе котенка. Если бы Нина так не ненавидела кошек, я бы взяла сразу несколько котят. – С минуту она шли молча, а затем Эсси продолжила:
– Ясно как день, что ты купил собаку, чтобы тебе было с кем поиграть. Так почему ты с ней не играешь?
Лайонел посмотрел на Эсси как на сумасшедшую, а затем переспросил:
– Чтобы было с кем поиграть?
– Ну да. После развода внезапно приходит чувство подавленности. Становится одиноко.
Нужно, чтобы рядом был друг. И тогда ты заводишь себе любимца, который занимает место утраченной половины.
– Но я уже взрослый. Мне не нужно играть.
– Лайонел, это необходимо даже взрослым.
– Серьезно?
– Да. – Боже, какой вздор… Да, нечего сказать, прирожденный мастер совращения! Эсси решила, что пора сменить тему, и приступила к делу: