– Он не имел права…
– Имел. Он твой отец. – Лайонел взял Эсси за подбородок и слегка приподнял его, чтобы взглянуть ей в глаза. – Он делал то, что считал нужным.
Эсси яростно замотала головой. Ничего, она еще доберется до этого старого дуралея, который лезет не в свое дело!
– Эсси, посмотри на меня!
Она опомнилась и посмотрела на Лайонела.
На смену чувственности, горевшей в его глазах, пришло что-то другое. Что-то более серьезное.
Уверенность, поняла Эсси. Лайонел действительно верил в то, что ее отец поступил правильно.
– Ты представляешь, что было бы, если бы мы начали встречаться?
Тогда все мои фантазии стали бы явью. Я стала бы девушкой Лайонела Норта. Узнала бы вкус его поцелуев и жар объятий. Может быть, он даже влюбился бы в меня.
Она молча покачала головой.
– Пара свиданий, несколько поцелуев… этого было бы мало. Мне было восемнадцать, я хотел большего, чем несколько страстных поцелуев. Твой отец понимал это.
– Но…
– О, конечно, я бы постарался вести себя как истинный джентльмен и не стал бы распускать руки. Ты ведь была такой молоденькой. – Лайонел провел большим пальцем по ее щеке до уголка губ. – Такой чертовски хорошенькой. И тебе так хотелось угодить мне…
Его прикосновение заставило Эсси приоткрыть губы и порывисто вздохнуть. Ее тело стремилось к нему навстречу, прося поцелуя.
У Лайонела потемнели глаза.
– Я бы захотел большего. И ты бы с радостью согласилась. – Он помотал головой, отошел в сторону, сунул руку в карман и добавил:
– Я страшно злился, но понимал, что твой отец прав. Ты была слишком молоденькой.
– Но я бы когда-нибудь повзрослела. Почему ты не подождал год или два?
Если бы он подождал, все было бы сейчас по-другому.
– На мгновение в его глазах застыла грусть:
– Тебя не было в карточке. – Он наклонился и поднял карточку, которую Эсси выронила из рук. – Был только Кембридж, собственное дело, миллионы, а потом жена и дети.
– А ты не подумал о том, что я бы ждала тебя?
– Даже если и так, все равно ничего бы не вышло. Ты девушка из небольшого городка, Эсси.
Тебе нравится жить в Бендиго. И всегда нравилось. Я точно знал, что никогда не вернусь обратно и не стану здесь жить. Нам просто не суждено было быть вместе. И я держался подальше.
О, только не это! Нельзя позволить Лайонелу снова отвернуться от нее. Они уже не подростки. Настало время привести свой план в исполнение.
Эсси оттолкнулась от холодильника.
– А что же сейчас, Лайонел? Что останавливает тебя сейчас?
Этот вопрос застал Лайонела врасплох. Он удивленно взглянул на Эсси и произнес:
– Я уже говорил. Я не хочу жениться во второй раз.