– Эсси, ты когда-нибудь была одна?
– Конечно.
– Нет, я имею в виду по-настоящему одна.
Отрезана от всех, кого ты знаешь. Беспомощна.
Эсси задумалась, а потом покачала головой.
– Нет. Кажется, нет.
Лайонел наклонился, уперся локтями в колени и принялся разглядывать пятно на полу, находившееся между его ботинок.
– Однажды, когда мне было лет пятнадцать-шестнадцать, родители уехали из города и бросили меня одного. Нина всегда находилась у тебя дома, с твоим отцом, бабушкой и дедушкой, а я остался дома один. В этом склепе. – Он засмеялся, но это был горький смех. – Родители думали, что мне это нравится.
– Лайонел, ты бы мог остаться с…
Он поднял руку, прося ее помолчать.
– Нет, не мог. Из-за отца, который хотел позволить мне остаться в доме одному, почувствовать себя самостоятельным мужчиной. Отец считал, что я буду рад этому. Я и сам так думал.
Но после первой ночи… Дом был совершенно пуст. – Лайонел снова рассмеялся, но на этот раз в его смехе была капля юмора. – Господи, там было тошно даже тогда, когда мы были дома вчетвером. Но совсем один? Когда рядом ни души? Это было так…
Лайонел не закончил фразы, но Эсси мысленно сделала это сама. Ужасно – вот что она подумала бы, оказавшись на его месте. Лайонел прав, назвав свой дом склепом. Родовое гнездо Нортов было таким же холодным и неприветливым, как родители Лайонела. Там было настоящее ледяное царство.
– А мы с Ниной всегда думали, что в отсутствие родителей ты устраиваешь там оргии… – задумчиво промолвила Эсси.
– Только один раз. – Он лукаво улыбнулся. – Отец предупреждал, чтобы я не смел проводить там вечеринки. Но когда мне было семнадцать, я все же устроил одну. Подумал, что тогда меня перестанут оставлять одного. Пригласил в гости всю регбийную команду, и мы совершили налет на домашний бар со спиртным.
– И что, сработало? Отец злился?
– Нет. Думаю, он даже гордился мной. Похлопывал меня по спине и приговаривал: «Мальчишки всегда останутся мальчишками». Затем он нашел мне работу на лето у себя в офисе и вычел из жалованья сумму нанесенного ущерба.
– Фу!
– Но несколько месяцев спустя родители улетели в Европу и снова оставили меня одного в доме.
Это был мой восемнадцатый день рождения.
– И ты провел его один?
– Не совсем. Я завез к вам Нину и бродил вокруг дома, пока твоя бабушка не поняла намека и не пригласила меня на ужин. Мы ели одно из странных творений твоего отца. Что-то вроде китайского соевого творога с арахисом.
– Его фирменное блюдо. Адская смесь.
– Но зато твоя бабушка испекла яблочный пирог на десерт. Слава богу, настоящий яблочный пирог прямо из духовки! – Он усмехнулся и помотал головой. – До тех пор я не пробовал ничего подобного. Это было ранней осенью, когда яблоки только-только созрели.