Эсси помнила, что он несколько раз ужинал в их доме, но все подробности этих посещений стерлись. В присутствии Лайонела она была как слепая и не запомнила, был ли в тот вечер его день рождения или он просто зашел к ним, чтобы забрать Нину на выходные.
– Через пару недель, заполняя карточку на уроке миссис Стоу, я уже точно знал, чего хочу.
Я хотел семью. Но не такую семью, в которой вырос, а такую, как у тебя. Веселую и шумную.
Семью, где всегда есть гости, домашние животные и яблочный пирог.
От этих слов Эсси растаяла. Она подошла к дивану, села и взяла Лайонела за руку, хотя на самом деле ей хотелось прижать его голову к своему плечу и покачать, как ребенка.
Когда Эсси прикоснулась к его руке, Лайонел поднял голову и посмотрел на нее. Он был так близко… Его плечо слегка касалось плеча Эсси, тепло его тела проникало сквозь рубашку и тонкую ткань ее блузки.
– Я знаю, что ты сейчас скажешь.
Эсси затаила дыхание. Слава богу, потому что она сама этого не знала.
– Ты скажешь, что такая семья требует много забот и внимания. Что семья – это не то, чего можно просто захотеть и приобрести. Что семьи не возникают сами собой по мановению волшебной палочки.
Эсси кивнула.
– Очень похоже.
– Но складывается впечатление, что я с каждым шагом удаляюсь от того, к чему стремлюсь.
У Эсси разрывалось сердце. В этот момент она осознала правоту Полли. Стоит дать волю жалости – и она пропала. Она долго боролась за то, чтобы не подпустить Лайонела к своему сердцу, но проиграла.
Внезапно все ее благие намерения рухнули.
Зачем гнать от себя того, с кем хочешь остаться? Единственного, который тебе нужен? Чтобы защитить свое сердце? Слишком поздно. Так отчего бы не поддаться порыву, который движет ими обоими? Пусть даже она проведет с ним только две недели, но это будут лучшие две недели в ее жизни.
Она не хотела его целовать. Просто так получилось. Все произошло так же случайно, как много лет назад, когда Эсси поскользнулась на ступеньках в колледже и сломала лодыжку. Еще минуту назад она твердо стояла на ногах. А потом растянулась на полу, беспомощно призывая на помощь.
Минуту назад Эсси нежно поглаживала его руку, невнятно бормоча слова утешения. Затем Лайонел поднял глаза, посмотрел на нее, и искушение стало таким сильным, что Эсси не смогла устоять. Разум отказал, и она прижалась губами к его губам.
Но одного поцелуя оказалось недостаточно.
Эсси подняла ноги, поджала их под себя и снова потянулась к Лайонелу. Казалось, он еще не решил, стоит ли отвечать. Но острый и сладкий вкус его губ был прекрасен, как сахар с корицей. И Эсси не могла им насладиться.