Однако правила, составленные заботливыми отцами с целью обезопасить своих дочерей, все еще действовали.
Губы Лайонела расплылись сами собой. Глаза Эсси подозрительно сверкнули, и это еще сильнее развеселило его.
– Завтра? – переспросил он. – Вообще-то я собирался остановиться здесь.
– Ты здесь не останешься.
– Это почему?
Лайонел подошел к раковине и начал мыть руки.
– Нина пригласила меня погостить здесь много месяцев назад.
Краешком глаза Эсси заметила, что собака Лайонела неторопливо возвращается на кухню.
Если бы Нина увидела грязные следы, повсюду оставленные Элси, ее бы хватил удар. Появлялся еще один повод выставить Лайонела из дома.
– Может, она и пригласила тебя, – сказала Эсси, продолжая указывать Лайонелу на дверь. – Но сейчас Нина во Франции.
– Раз так, я останусь с тобой. – Уголки губ Лайонела приподнялись.
Это обескуражило Эсси. В восемнадцать лет он был красивым, собранным и подтянутым. Но в тридцать два стал просто ослепительным. Раньше его квадратный подбородок казался слишком крупным; теперь лицо Лайонела слегка пополнело, и его улыбка действовала на людей сногсшибательно, как удар профессионального кикбоксера.
Поняв, что первый раунд остался за ним, Лайонел начал готовиться к решающей схватке.
Он медленно вернулся в гостиную, остановился в нескольких шагах от Эсси и произнес:
– Ну, что скажешь? Будем соседями по комнате?
То ли от его улыбки, то ли от этих слов у Эсси все сжалось внутри. Одно дело провести с ним несколько часов за обедом, посочувствовать и мило попрощаться. Но он предлагает совсем другое. Только этого не хватало… Если Лайонел останется здесь, он растопчет ее, как стадо слонов.
Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы он подобрался к ее сердцу. Даже на пушечный выстрел. Иначе Эсси несдобровать. Поэтому от него следует держаться подальше.
– Нет, – ответила Эсси, но ее голос прозвучал не так убедительно, как хотелось бы. Она проглотила слюну и начала заново:
– Ни за что.
Я не хочу, чтобы ты здесь оставался.
– Перестань, Эсси. Куда я пойду?
– Мне все равно. Сними номер в гостинице, как делают все нормальные люди.
Элси еще раз прошлась по гостиной и, подойдя к Лайонелу, остановилась рядом. Он взял собаку за ошейник и сказал:
– Я проверил все гостиницы в городе. Ни в одном нельзя останавливаться с собакой.
– Брось. Здесь сдается полно жилья. На каждом шагу коттеджи и меблированные комнаты.
Наверняка найдется место, где не станут возражать против собаки.
– Только за пятьдесят фунтов в сутки.
– Но ведь у тебя есть деньги. Дай кому-нибудь взятку.
– Я уже пытался. Пришлось полчаса выслушивать лекцию о том, как неуважительно мое поколение относится к истории города.