Амалия спросила, хорошо ли лошадь чувствует себя. Бертон замялся.
– Боюсь, не больна ли она, – сказал он наконец, исподлобья косясь на хозяйку. – Когда ее привели, она вырывалась и фыркала, да и вообще… Какая-то она странная, такого за ней отродясь не водилось.
На вопрос, хорошо ли кормят лошадей, конюх ответил утвердительно и, казалось, даже обиделся. Амалия похвалила Бертона за заботу и усердие и вернулась в замок.
Франсуа, как и подобает повару, колдовал на кухне. Еще на подходе Амалия услышала оттуда звонкие взрывы женского смеха и поняла, что ее слуга времени даром не теряет.
На кухне, представлявшей собой помещение размером приблизительно с Зимний дворец, кроме Франсуа, находилось еще полдюжины представительниц прекрасного пола. Все они галдели, смеялись, поддразнивали Франсуа и друг дружку, словом, вели себя в высшей степени предосудительно.
При появлении Амалии воцарилась мертвая тишина. Посудомойка смущенно кашлянула. Две горничные сразу же вспомнили, что у них есть дела наверху, и быстренько скрылись через заднюю дверь.
– Франсуа! На два слова.
Когда Амалия исчезла, Франсуа вздохнул, снял фартук и колпак, послал воздушный поцелуй всем остальным девушкам, легонько ущипнул, проходя мимо, старшую повариху и, преодолев семьдесят шесть ступенек, оказался в покоях герцогини.
– Франсуа, – сердито спросила Амалия, – чем это ты занимаешься, позволь тебя спросить?
– Готовлю гуся, фаршированного грибами, для мадам, – доложил мошенник.
– Нет, я не об этом!
– А о чем?
– Сам знаешь!
– Не знаю!
– Франсуа!
Повар насупился и сделал попытку покраснеть, что удалось ему не сразу.
– Я когда-нибудь упоминал мадам о своих корнях?
– Насколько я помню, нет, Франсуа.
– Так вот, госпожа герцогиня, по происхождению я нормандец.
– И?
– Ну, так Вильгельм Завоеватель тоже был нормандец, разве не так?
– Франсуа, переходи к сути. Он нормандец, как и ты, дальше что?
– А то, что если какой-то Вильгельм, то бишь Гийом, завоевал Англию, то почему бы мне не повторить его подвиг? Заметьте, госпожа герцогиня, я скромен и удовольствуюсь меньшими, хм, масштабами завоевания. Меня вполне устроит кусочек Англии, например.
– Франсуа, прости меня, – сказала Амалия, потирая лоб, – но, по-моему, ты начал завоевание не с того конца.
– Ничего подобного, госпожа герцогиня. Позвольте мне показать вам…
Амалия отскочила назад.
– Нет-нет, Франсуа, благодарю, не надо мне ничего показывать.
– Как хотите, – проворчал мошенник, немного обиженный. – Я лишь хотел заметить, что лучшее завоевание то, которое проводится мирным путем, без звона алебард и стрельбы из ружей.