Мы немного посмеялись, но я, вспомнив о Рите, спросил, оборвав смех:
— Мэтт, а ты видел здесь, на Переходнике, белокурую женщину?
— Ты о Рите Холдмитайт?
— Да, о ней.
— Кэс впервые привёз её сюда дней восемь назад, показал ей Переходник и потом совершил с ней переход на ту сторону. Тоннель тогда ещё действовал нормально. Потом его вызвали, и он ненадолго вернулся, а она осталась на некоторое время там. Как только вернулся Кэс Чей, оттуда перешли еще двое дёртиков. И неудачно. Здесь приняли два трупа. Тогда-то и решили возобновить контрольные прогоны с куклами, благо их всегда хватало. В общем, вернулись к заведённому Дёрти обычаю перед каждым переходом дёртика по тоннелю пропускать сначала куклу.
— Понятно. Как у тиранов: сначала из тарелки с пищей или из чаши с вином должен попробовать любимый пёс, а еще лучше — нелюбимые приближённые.
— Вот, вот, бродяга. Только куклы — не приближённые, а просто заключённые, рабы… Вскоре на том берегу началась тихая паника. Рита и некоторые другие рвались назад, бомбардируя нас оттуда записками. Дёртики прекратили все переходы, и в ход пошли куклы. Ну, да я уже об этом говорил. Рита грозилась, что всё равно не останется там, пойдет на прорыв, но потом заколебалась. Кто-то оказался отчаяннее и смелее её. Наверное, она до сих пор торчит на «диком бреге».
— Мэтт, четверть часа назад я положил её труп на поддон в холодильнике, не захотел, чтобы она висела, понимаешь?
— Вот как… Значит, она все-таки попыталась. Как с крыши небоскрёба… Мы могли висеть с ней рядом. Эти головорезы, кажется, раскусили меня. Оглушили и притащили сюда. В таком вот неприглядном виде хотели потом пропихнуть меня через тоннель, как куклу. Не как куклу, а просто — куклу, — поправился Мэтт.
— В каком-то смысле все мы куклы.
— Не в каком-то, а во всех, — весело отозвался он.
— Но ты-то, Мэтт, особенная кукла. Первая из всех, удостоившаяся чести стать дёртиком.
— И снова разжалованная в куклы. Слушай, Айвэн, я что-то притомился. Хочется соснуть.
— О, прости. Я заболтал тебя. Потерпи, скоро вытащу тебя отсюда. Подскажи сам, где можешь отсидеться, пока я поскребу по сусекам в аппаратных отсеках.
— А ты как сюда попал, бродяга?
— Через транспортную трубу для грузовых звездолётов. Вышел через отсек, где в стенке прибор для наблюдения за сферой-заглушкой.
— Ну и терминология у тебя;
— Назад пойдём тем же путём, как думаешь? И что посоветуешь?
— Спрячь меня в кладовке, примыкающей к тому отсеку. Да не ввязывайся ты в потасовки, не пыли… Жалеешь всех подряд, Гуттаперчевая душа?
— Кто бы говорил о потасовках. Ну что, идём? По коридору, или…