— Как знать, как знать, — сказал я совершенно искренне.
— Похвально, мой мальчик, — Шеф с одобрением взглянул на меня. — Слушай дальше. Ты посетишь Институт Метагалактики и встретишься там с профессором Хабблом. Он посвящен. Профессор тебе несколько подробнее обо всём расскажет и поделится своими соображениями. Насчёт «доброжелателя».
Я кивнул. Он, неторопливо прохаживаясь, вёл неторопливую же речь:
— Потом ты отправишься в наш Технический Отдел. Машину свою сдашь им на диагностику и подготовку, а сам пойдёшь к медикам, к Лоренсу. Он тебе «откинет мозги на дуршлаг». Не протестуй, не протестуй, — видя, как у меня поехала вниз челюсть, сочувственно сказал Шеф, — сам знаешь, так надо.
«Откинуть мозги на дуршлаг» на нашем жаргоне означало переписать с мозга всю информацию, снять все виды брэйнграмм и ещё Бог знает каких-то — грамм и сдать всё это на хранение в специальный архив нашего Медицинского Отдела. Та еще процедура.
Я поднялся с кресла. Мы с Шефом, не сговариваясь, подошли вплотную к окну, начинавшемуся почти от уровня пола и встали рядом. Вселенная равнодушно взирала на нас. Сейчас Шеф должен сказать ещё кое-что.
— Айвэн, дружок, — после некоторого молчания вкрадчиво начал он. Может быть, это дело окажется пустышкой. Но знай: если почувствуешь настоящую игру, то, — помялся Шеф, — мне очень неприятно говорить это именно тебе: не рискуй понапрасну и, если возникнет такая необходимость, не стесняйся приводить своих будущих противников к полному финишу.
— Приведу их всех к полному финишу, — невесело сказал я. — Чтобы не смели обижать старушку. А игра будет, я чувствую, и игра крупная. — И через несколько секунд понял, что Шеф подводил меня к тому, чтобы я произнёс эти последние два слова. Теперь с моей же подачи он нанёс мне мощный завершающий удар:
— «В этой великой игре мы одновременно игроки, карта и ставка, — с деланной напыщенностью, явно передразнивая меня, произнёс Шеф, с наслаждением наблюдая за моей реакцией. — Никто не продолжит её, если мы уйдём из-за стола».
Это был нокаут.
Выйдя из Департамента на прикрытую огромным прозрачным колпаком площадь, я направился на стоянку, к своему «понтиаку», модель «Жар-птица». На боку моей почти новой тачки нагло сияла длинная свежая царапина. Негр-уборщик на площадке, в белоснежном, без пятнышка, комбинезоне, изображал на пару с пылесосом кипучую деятельность. Увидев меня и подняв голову, он сочувственно улыбнулся мне:
— Как полагаете, монет на пятьдесят царапина, а?
Я не ответил. Всё было ясно. Кто-то хотел разозлить меня, чтобы отвлечь от чего-то другого. Жалкая попытка. Мой персональный страж уже несколько секунд верещал у меня в ухе: «На борту посторонний предмет! НЬ борту посторонний предмет!..» А когда я переступил границу частной зоны «понтиака», то же самое подтвердил и страж бортовой. Но непосредственной опасности не было.