Дёрти увел меня от щекотливой темы, свернув разговор на непринципиальную, но все же очень важную задачу снижения и экономии энергии, необходимой для работы тоннеля. Тогда я выдал ему еще одну идею, посоветовав выполнить сферу из металла с идеальной проводимостью. Неприятный инцидент отошел на второй план, а Дёрти в очередной раз удивил меня, сообщив, что собирается применить свой «лишний» электрон для «калибровки» расстояния между пластинами. Это стало третьей ипостасью «электрона Дёрти», который предстал совершенной «троицей», и я еще раз напомню и перечислю эти ипостаси:
— Индикатор для поиска «кротовых нор»; электрический заряд для предотвращения сингулярности; «калибр» для установки зазора между элементами сферы, выполненными из металла с идеальной проводимостью.
Но радость от завершения теоретических разработок омрачалась постепенным осознанием того, что я — хотел или не хотел сам себе в этом признаться — фактически стал членом баунда гангстеров Кэса Чея. Нет, я не грабил, не убивал, не палил из флэймингов и «пиггисов», но те деньги, на которые вел безбедную, безоблачную, роскошную жизнь, которыми оплачивалось планомерно и методично шедшее изготовление фрагментов комплекса-переходника, и так далее и тому подобное — я получал от казначеев баунда. И временами мне казалось, что то, что делаю я — это хуже, чем грабить и убивать, и я ощущал себя, если хотите, гангстером от физики, гангстером от математики, гангстером от космологии.
Говоря, вспоминая сейчас об этом, я имею в виду именно и только себя. Эксцентричный профессор в отличие от меня поразительно легко ассимилировался в специфической среде. Если бы он не стал ученым, то мог бы стать гангстером, предводителем гангстеров — да что я говорю, он фактически и стал им! И эти выродки и ублюдки сначала в шутку, а затем уже серьезно и естественно начали называть себя «дёртиками» — по фамилии профессора. Но для меня становилось всё труднее не замечать порядков, замашек и прихватов этих головорезов. Вдруг исчезали люди, например, те, кто обнаружил «кротовую нору»; среди дёртиков были в ходу издевательства и пытки за разного характера провинности; процветало кулачное право и язык пуль; скотское пьянство.
Особо следует сказать вот о чем. Еще в период теоретических изысканий, тут, на Паппетстринге, дёртики основали свой ужасный «тренировочный городок», где содержали отловленных ими в разных краях Метагалактики людей, да и не только людей. Их, этих несчастных, ожидала трагическая и, извините за кощунство, Саймон, — в каком-то смысле высокая судьба разумных существ, призванных стать первопроходцами создаваемого нами тоннеля. Разумеется, первопроходцами среди живых, разумных существ, поскольку в первые «путешествия» предполагалось отправлять объекты неживой природы. Забегая вперед, надо сказать, что ни одна лабораторная крыса, морская свинка или кролик не прошли через тоннель — все отрабатывалось только на несчастных куклах, как горько и метко называли сами себя эти люди. Когда стадия интенсивных экспериментов на Переходнике пошла на убыль, разросшиеся ряды дёртиков переключились на использование кукол в качестве обреченных на смерть безответных спарринг-партнеров при совершенствовании приемов рукопашного боя.