Он находился в районе рынка, всего лишь в полумиле от королевского дворца, но не мог найти здесь отличий от Врат Ада - района трущоб и ворья. Открытые прилавки, толпы народа, торгующегося из-за офирских тканей, аргосское вино, товары из Хота и Коринфии и даже из Турана. Но среди разносчиков было слишком мало торгующих едой, и цены на продовольствие заставляли задуматься. Похоже, с его средствами долго здесь не протянешь. Между лавками сидели и лежали нищие, - слепые, увечные, - и их голоса порой заглушали зазывные крики торговцев.
На каждом углу можно было видеть группки плохо одетых людей с нехорошим огоньком в глазах, многозначительно держащихся за рукоятки мечей, затачивающих кинжалы, вертящих в руках дубины. Они, судя по всему, были бы не прочь заняться толстым купцом, проскользнувшим мимо, или зазевавшейся девушкой. Единственное, чего не хватало этому месту - это проституток с их нарядами, выставляющими товар на обозрение. В воздухе стоял какой-то гнилостный аромат, который юноша привык связывать с дешевыми ночлежками, - запах мочи, блевотины и фекалий.
На его глазах один из разносчиков, попытавшийся пересечь улицу, был окружен группкой одетых в живописное тряпье и обрывки дорогих тканей бандитов. Тощий торговец не смел поднять головы и лишь медленно краснел, пока они шарили среди его товаров, пробуя то и это и швыряя не пришедшиеся по вкусу куски на землю. Набив пазухи фруктами, они неторопливо пошли прочь, вызывающе поглядывая по сторонам и явно ища драки. Прохожие изо всех сил делали вид, что ничего не замечают.
- Очевидно, платить вы не собираетесь? - вырвалось у несчастного разносчика.
Один из грабителей, в потертом шитом золотом плаще поверх дырявого кафтана, давно не бритый, повернулся и со словами "Сейчас заплатим!" саданул торговца по скуле. Тот, всхлипнув, распростерся рядом с тележкой. Расхохотавшись, бандит присоединился к своим товарищам, идущим напролом куда глаза глядят. Им уступали дорогу.
Мускулистый молодой человек остановился в шаге от тележки и спросил:
- Почему бы тебе не позвать стражу?
- О нет, пожалуйста, не надо! Мне нужно кормить семью... Есть же и другие торговцы, - устало попросил торговец, распрямившись.
- Я не воришка, и у меня нет привычки избивать стариков, - ощетинился юноша. - Меня зовут Конан. Почему ты не стал звать городскую стражу?
- Городская стража! - горько рассмеялся старик. - Да они засели в казармах и не высовываются. Я видел однажды, как трое таких вот людей схватили стражника, подвесили за ноги и кастрировали. Вот вам и стража. Он нервно вытер руки, осознав, что разговаривает посреди оживленного перекрестка с незнакомым северным варваром. - Мне надо идти, идти, озабоченно забормотал он. - Мне надо идти... - он ухватился за ручки своей тележки и поспешил убраться с этого места.