— Это что еще за манера по ночам так далеко заплывать? — громко проговорил командир.
Вахтенный повернулся и доложил, что это, вероятно, купальщики из выселка.
— По-моему, плывут они совсем не из выселка! — сердито заметил командир.
Трое пловцов быстро приближались к кораблю. Вахтенный и командир внимательно следили за ними. Пловцы обгоняли друг друга. Но вот кто-то вырвался вперед и продолжал плыть, не уменьшая скорости.
— Что это еще за состязание? — снова спросил командир. И, помолчав, добавил: — Предупредите, согласно уставу.
Вахтенный подтянулся, набрал в легкие воздуха и закричал:
— Эй, там! Не под-плы-вать! Держи сто-ро-но-ою!
Пловцы не обратили внимания на окрик. Один из них что-то кричал, но пока невозможно было разобрать, что именно. Вахтенный, прислушиваясь, приложил ладони к уху.
— А ну-ка, пошлите шлюпку, — сказал Семен Иванович. — Пусть задержит этих молодцов. Надо проучить… Знают же, что около корабля плавать нельзя!
Распоряжение командира еще не было выполнено, когда первый пловец отчетливо прокричал:
— Скорее поднимите на борт! Скорее!
Стало ясно, что это не обычные купальщики. Что-то случилось. Командир корабля резко скомандовал:
— Последнее предупреждение, чтобы ближе не подплывали! Немедленно спустить шлюпку! Подготовить сигнал тревоги!
В один миг шлюпка отошла навстречу пловцам. Через несколько секунд первый из них схватился за борт и ловко вскочил в шлюпку. Это был Марко. На этот раз он обогнал Люду.
— Товарищ командир, немедленно на корабль! «Колумб» сейчас взлетит на воздух. Надо спасать людей!
Младший командир на шлюпке ничего не понимал. Он знал, что надо забрать пловцов, и шлюпка шла за остальными, находившимися приблизительно в ста метрах. Но оттуда доносился девичий крик:
— Плывите на корабль! На корабль! Не задерживайтесь!
Марко так горячо требовал немедленно плыть на корабль, а двое других пловцов так настойчиво его поддерживали, что командир шлюпки приказал возвращаться. Краснофлотцы изо всей силы налегли на весла.
Через минуту Марко взбежал по трапу на палубу корабля. Его повели на командирский мостик. Но он не шел, а с такой быстротой бежал впереди провожатого, что тот едва поспевал за ним.
— Кто такой? — резко спросил командир.
— Юнга со шхуны «Колумб», Марко Завирюха!
— Что случилось?
Марко торопливо рассказывал, в чем дело. От волнения и поспешности выходило несколько путано, но капитан-лейтенанту сразу стало ясно, что «Колумбу» угрожает опасность.
— Коротко, — сказал командир: — что там?
— Адская машина! Сейчас произойдет взрыв.
— Когда?
— В десять часов сорок пять минут!