Хект пожала плечами и встала с сундука, увидав, что Нему прошмыгнул в шатер.
Девицы тоже заметили карлика и подняли неописуемый крик, похожий на переполох в курятнике и столь обычный для восточных женщин, когда что-нибудь выводит их из душевного равновесия. Нему они отлично знали, потому что его мать всегда останавливалась только в этом шатре. Вот и сейчас одна из них, самая бойкая, крикнула ему:
– А ты подрос, малыш, с тех пор как последний раз был у нас!
– И ты тоже, – не задумываясь, отвечал карлик. – Это видно по твоему рту.
– Ах, ты все такой же злой, как и маленький, – огрызнулась девушка.
– Ну, тогда злости во мне лишь капля, – засмеялся карлик. – Я ведь такой крохотный. Привет вам, девушки! Да поможет вам Бес в вашем туалете! Привет тебе, матушка. Ты звала меня?
Старуха кивнула головой. Карлик вскарабкался на сундук, уселся рядом с ней, и они стали шептаться.
– Ты весь пропылился, да и вид у тебя усталый, – сказала Хект. – Сдается мне, что ты прибежал пешком по этакой жаре.
– Мой ослик сдох, – отвечал Нему. – А нанять другого у меня нет денег.
– Так, так! Вот оно, начало будущего блеска, – захихикала старуха. – Ну, как там у вас дела?
– Паакер спас нас, а сюда я пришел после долгой беседы с везиром.
– И что же дальше?
– Он возобновит твою грамоту, если ты предашь махора в его руки.
– Ладно, ладно! Мне бы хотелось, чтобы он посетил меня, разумеется, переодетым, я бы…
– Он ведь очень нерешителен, и давать ему такой совет было бы неразумно с моей стороны.
– Гм! – хмыкнула старуха. – Может, ты и прав: ведь тот, кому приходится часто просить, имеет право просить лишь то, что можно исполнить. Одна дерзкая просьба зачастую отбивает у благодетеля желание удовлетворять другие. Посмотрим, посмотрим! Ну, а еще что?
– Войско везира Ани разгромило эфиопов и возвращается в Фивы с богатой добычей.
– Этим они и покупают людей, – пробормотала старуха. – Хорошо, хорошо!
– Меч Паакера уже отточен. За жизнь моего господина я дам теперь не больше, чем у меня найдется сейчас в кармане; ну, а почему я пешком брел сюда по колена в пыли, ты уже знаешь.
– Обратно можешь поехать верхом, – сказала старуха, протягивая карлику серебряное колечко. – Виделся ли махор с твоей госпожой Неферт?
– У нас в доме произошли странные вещи, – сказал карлик и рассказал матери о сцене, которая разыгралась между Катути и Неферт. Нему отлично умел подслушивать и не упустил ни одного слова из их разговора.
Старуха слушала его внимательно, а когда он кончил, сказала:
– Смотри-ка! Что за чудеса! А ведь обычно душа человеческая до отвращения одинакова и во дворце и в хижине. Все матери, что обезьяны: с радостью позволяют своим детям замучить себя до смерти, а те платят им за это неблагодарностью. А замужние женщины – те всегда готовы развесить уши, когда им рассказывают о беспутстве их мужей. Что касается твоих хозяек, то к ним это, видно, не относится.