В эпоху империализма капиталистическая В. т. приобрела новые черты, определяемые господством монополий. Монополистический капитал широко развил наступательный протекционизм, захватывая внешние рынки с помощью демпинга и других агрессивных методов В. т. Огромное развитие получил вывоз капитала, который используется для увеличения экспорта товаров и захвата выгодных рынков сбыта и источников сырья.
На развитие В. т. определённое влияние оказывают такие факторы, как географическое положение данной страны, наличие богатых и крупных месторождений полезных ископаемых, удобных естественных путей сообщения и т.п. Однако, как подчёркивал ещё К. Маркс, решающее воздействие на формирование международного разделения труда, на структуру и направление международной торговли оказывают не природно-географические, а социально-экономические факторы, от которых зависит, используются ли вообще, в какой мере и для каких целей естественные особенности и преимущества отдельных стран для развития В. т. Это хорошо видно из того, например, что развивающиеся страны, обладающие громадными природными богатствами, обширной территорией и людскими ресурсами, занимают небольшое место в мировой капиталистической торговле.
Капиталистическая В. т. отражает уродливое разделение труда, при котором промышленное производство и экспорт готовых изделий (особенно машин и оборудования) сосредоточены главным образом в империалистических государствах, а экономически отсталые страны выступают главным образом в качестве производителей и экспортёров аграрно-сырьевых товаров и импортёров промышленных изделий. Создание колониальной системы империализма привело к превращению колониальных и зависимых стран в сырьевые придатки метрополий. Финансовый капитал последних стал эксплуатировать население колоний и зависимых стран путём неэквивалентного обмена — продажи промышленных изделий метрополий по монопольно высоким ценам и выкачивания сырья и продовольствия из колоний по низким ценам. Преобладающая часть оборота В. т. всех капиталистических стран падала на взаимный товарооборот между индустриально развитыми странами, население которых составляет незначительную часть населения земного шара. Так, на долю 11 капиталистических стран — США, Великобритании, Франции, Германии, Италии, Японии, Бельгии. Нидерландов, Швеции, Швейцарии, Канады — перед 1-й мировой войной 1914—18 приходилось свыше 55% всего международного товарооборота, в то время как население этих стран составляло около 20% населения земли; на долю же Китая и Индии, где жило 40% всего населения земного шара, приходилось не более 5% мирового товарооборота.