- Мы не будем удаляться от дороги, почтенный, - заверил его Мендореллен, но останемся здесь, доколе леди не позволит нам двинуться дальше.
Дерник кивнул и поехал обратно по дороге. Се'Недра и Мендореллен отъехали в тень большого дерева и стали ждать.
- Как аренды относятся к Гариону? - спросила вдруг Се'Недра.
- Гарион - славный малый, - отвечал Мендореллен, немного замявшись.
- Но едва ли благородного происхождения. - Она перешла в нападение.
- Ваше высочество, - мягко отвечал Мендореллен, - боюсь, ваше образование вводит вас в заблуждение. Гарион из рода Белгарата и Полгары. Хотя и не имеет он титула, подобного моему или вашему, кровь его - благороднейшая в мире. Я без возражений отдал бы ему первенство перед собой, коли вздумалось бы ему о том попросить, чего он, будучи скромен, конечно, не сделает. Когда были мы при дворе короля Кородаллина в Во Мимбре, юная графиня настойчиво домогалась его, желая возвыситься таким замужеством.
- Вот как? - спросила Се'Недра немного резко.
- Она завлекала его кокетством и сладкими речами, добиваясь помолвки.
- Графиня прекрасна?
- Одна из первых красавиц королевства.
- Ясно. - Голос у Се'Недры был ледяной.
- Ужели я оскорбил чем-нибудь ваше высочество?
- Неважно.
Мендореллен снова вздохнул.
- А теперь в чем дело? - резко спросила она.
- Я скорблю о множестве моих изъянов.
- Я думала, вам положено быть вполне безупречным. - Она тут же пожалела о своих словах.
- О нет, ваше высочество, я несовершенен сверх всякой меры.
- Вы немного неосмотрительны в речах, но это не такой уж большой изъян, по крайней мере в Арендии.
- В отличие от трусости. Она рассмеялась:
- Трус? Вы?
- Я обнаружил в себе порок сей, - признался он.
- Не говорите глупостей, - сказала она насмешливо. - Если у вас и есть порок, то прямо противоположный.
- Я знаю, поверить этому трудно, - настаивал он, - но с глубочайшим стыдом сознаюсь вам, что испытал страх в сердце своем.
Печальные излияния рыцаря сбили принцессу с толку. Она судорожно искала подходящий ответ, когда в нескольких ярдах от них в подлеске послышался громкий треск. её лошадь в испуге встала на дыбы. Принцесса увидела только, как что-то выпрыгнуло на неё из кустов - большое и рыжее, с огромной раскрытой пастью. Одной рукой она отчаянно вцепилась в седло, пытаясь другой успокоить испуганную лошадь, но та, обезумев, вынесла её под низко нависшую ветвь, и принцесса, вылетев из седла, не изящно плюхнулась посреди дороги. Она перекатилась на четвереньки и обомлела, увидев зверя, появившегося из укрытия.