Новая эра в истории К. открылась с возникновением книгопечатания в Европе, которое относят к 40-м гг. 15 в. и связывают с именем И. Гутенберга (Германия). Шедевром раннего книгопечатания является его так называемая 42-строчная Библия. Гутенберг воспроизводил полиграфическим способом лишь текст. Первый опыт типографского воспроизведения орнаментики был предпринят в 1457 П. Шеффером на страницах Майнцской псалтыри. В той же К. впервые появились выходные сведения и типографская марка. В 1461 А. Пфистер в Бамберге выпускает К. с гравированными на дереве иллюстрациями. В 70—80-х гг. 15 в. Э. Ратдольт (Венеция, Аугсбург) вводит в К. многокрасочную печать, начинает печатать золотом, снабжает К. прикладного характера подвижными чертежами и схемами. Внимание типографов в 15—16 вв. было направлено на создание экономичных, красивых, удобных для чтения текстовых шрифтов (см. Шрифт).
Первые печатные К. появились в 1465 в Италии, в 1468 в Чехословакии и Швейцарии, в 1469 в Нидерландах, в 1470 во Франции, около 1473 в Польше, в 1473 в Венгрии, в 1474 в Испании и Бельгии, в 1477 в Англии. К., напечатанные до 1 января 1501, называют инкунабулами, К. 1-й половины 16 в. — палеотипами.
Первые печатные К. кирилловского шрифта выпущены были Ш. Фиолемв Кракове в 1491. Книгопечатание в Москве началось в 50-х гг. 16 в. Первая точно датированная русская печатная К. выпущена Иваном Федоровым и Петром Мстиславцем в 1564 («Апостол»). В 1574 Иван Федоров во Львове издаёт первые украинские печатные К. («Азбука» и «Апостол»).
Создание целостного организма К. затруднялось интересами массового производства. В преодолении этого противоречия исключительную роль сыграла деятельность крупнейших издателей-типографов 16—17 вв. — семей Мануциев в Венеции, Этьеннов во Франции, К. Плантенав Бельгии, семьи Эльзевиров в Нидерландах, занимавшихся разработкой типов издания различной литературы и устанавливавших наиболее целесообразные и эстетически совершенные решения книжных ансамблей.
Дальнейшее развитие печатной К. было связано с постоянным стремлением к увеличению объёма информации, совершенствованию её передачи, специализации К. по типам изданий (научные, учебные, художественные, культовые, справочные и т.п.).
В книжном искусстве 18—начала 19 вв. углубляется разделение профессий типографского и художественного профиля. Это накладывает опечаток на характер книжного ансамбля: текст и иллюстрации часто утрачивают прежнюю взаимосвязь. Все большее распространение получают наборные орнаментальные украшения, линейки, политипажи.