— По вашему приказанию, рядовой Ахметин…
— Цыц, курчонок! — остановил Толкунов излишне старательного паренька. — Как звать-то? Да не тянись ты так — штаны потеряешь!
— Денисом, — расслабился дневальный, надув живот, тем самым возвратив пряжку на положенное ей место. — Так нарекли родители…
— Хорошее имячко придумали тебе папаша с мамашей, — одобрил прапорщик и на лице дневального появилась неуверенная улыбка. Будто не родителей, а его похвалили. — Где квартирует ротный?
— Так, у травяной колдуньи, — снова вытянулся дневальный.
— У какой-такой колдуньи? — не понял Серафим Потапович. — Что ему заимки мало? Или лесничий — от ворот поворот.
Паренек недоуменно пожал узкими плечами. Дескать, я здесь не при чем, капитан сам решил поселиться не на заимке — у колдуньи, мое дело — сторона.
— Далеко ли проживает твоя «колдунья»?
— Нет, здесь близко… Вот по этой тропке до замшелого камня, после — направо две сотни шагов… Не заблудитесь, товарищ прапорщик…
Маршрут намечен до того точно, что, действительно, не заблудиться — слепой найдет. Оторвать дневального по штабу от исполнения его нетрудных обязанностей — навлечь на себя возможное недовольство отрядного. Поэтому, отпустив Дениса, Толкунов двинулся по извилистой тропинке, мысленно строил план беседы с «бабой-Ягой». В голове сталкивались друг с другом недоуменные мысли. кружился хоровод вопросов, на которые не находились ответы…
Пока не находятся, мысленно подбодрил он себя.
Главная странность — почему ротный поселился не в заимке, гле места, наверняка, предостаточно, чем привлекла его избушка-на-курьих ножках, в которой проживает злобная старуха с единственным зубом во рту? Во-первых, далеко от подразделения, во вторых, неудобно ходить, в третьих, опасно. Тайга — не парк на черноморском побережье, здесь и звери имеются, и бандиты разгуливают!
Но не только это мучило «опытного детектива» — он отлично сознавал, что успешное расследование исчезновения Королева ему явно не по зубам. Ни знаний, ни опыта, единственный «багаж» почерпнут из хвастливых разговоров сотрудников уголовного розыска. Узнает о неудаче своего избранника подполковник, разделает хвастуна, как разделывают мясо для изготовления бифштексов. Он на подобные штучки — великий мастер, прапорщику не раз и не два доводилось испытывать это мастерство на собственной шкуре.
Впрочем, не стоит зря утруждать мозги, на месте будет видней. После того, как он расколет старуху, выжмет все, что ей известно об исчезнувшем квартиранте. Не зря ведь говорил подвыпивший Рыжий: бабы всегда ворожат мужиками, от них все беды.