Месяца за два до смерти Елена завела роман с неким Виктором — интеллигентым молодым человеком с обходительными манерами и приятной внешностью. Около месяца назад дело стремительно покатилось в направлении алтаря. Елену, правда, несколько смущала молодость Виктора — она была на пять лет старше, — но подруга развеяла ее сомнения, приведя в пример с десяток знакомых американских пар, счастливых в браке, несмотря на более впечатляющую разницу в возрасте. По рассказам Елены, Виктор был добрым, чутким, наделен прекрасным вкусом и хорошо зарабатывал.
— И ты собираешься упустить такого мужика из-за своего жалкого возрастного превосходства? — возмутилась подруга. — И думать не моги! Чего ты боишься? Перешептывания ханжей?
И Метенко решилась. Но за две недели до своей гибели позвонила и сообщила, что свадьба откладывается.
— Понимаешь, владелец фирмы, где Виктор работает, предложил ему стать компаньоном, — сказала она. — Они дают консультации по вопросам капиталовложений, и Виктор говорит, что дело это очень прибыльное. Но, чтобы вступить в долю, он должен отдать все свои сбережения да еще занять где-нибудь на стороне.
— Ну и что? — перебила ее подруга. — Какое отношение это имеет к вашей свадьбе?
— Самое прямое. Виктор считает, что не вправе жениться, пока не расплатится с долгами. Заклинает меня подождать годик.
— Он что, глупый? Через год тебе будет тридцать семь, почти тридцать восемь. Рожать первого ребенка в сорок — это безумие. Или он не хочет детей?
— Хочет. — Елена невесело усмехнулась. — Сына и дочь.
— Так объясни ему, чем чревата отсрочка!
— И лишний раз подчеркнуть свою великовозрастность? Нет уж, спасибо!
— Проклятые мужики! Элементарных вещей не понимают! И много ему нужно денег?
— Не очень. Тысяч тридцать.
— Слушай, но у тебя же тысяч двадцать лежали в загашнике! Отдай ему, и дело с концом.
— Я предлагала. Он и слышать об этом не хочет. Брать деньги у женщины, по его убеждению, смертный грех.
— Шовинист чертов! Мыслит категориями позапрошлого века. Где ты только раскопала такого мастодонта? Хотя, с другой стороны, в этом что-то есть. По крайней мере, он мужик, а не слизняк какой-нибудь. Пожалуй, за такого стоит побороться, старушка.
За два дня до гибели Елены подруга позвонила, чтобы узнать о ходе борьбы. И сразу поняла: случилось что-то неприятное. Елена была мрачной и попыталась уйти от разговора, сославшись на плохое самочувствие. Но подруга не поверила отговорке и вынудила ее к откровенности.
— Я вчера оставалась ночевать у Виктора. Он пошел в ванную, а у меня кончились сигареты. Пошарила по его карманам, но нашла только пустую пачку. Вспомнила, что он держит в столе неприкосновенный запас, и полезла туда. Дернула ящик, а его перекосило. Пришлось вынуть, чтобы вставить обратно в пазы… Между днищем стола и дном ящика лежал блокнот. И я из любопытства в него заглянула… В общем, боюсь, Виктор совсем не такой, каким я его представляла… А может быть, все это ерунда. Не пытай меня пока, не хочу ничего говорить. Я должна подумать, что мне теперь делать.