– Что будем делать? – озабоченно спросил ир’Брайн, мрачно наблюдавший за сценой из-за плеча Альмара.
– Завидовать, – усмехнулся король. – Как минимум.
– Теперь мы знаем претендента?
Альмар покосился на своего легата так, словно ничего глупее слышать ему ранее не доводилось.
– К чему гадать, Риадд, если можно спросить прямо у Мэя? – лукаво спросил он.
– То есть? – не понял ир’Брайн.
– Если Рыжего спросить, то он ответит.
Перед королем расступались, давая проход к возмутителям спокойствия. И даже сами герои вечера не могли проигнорировать появление государя, им пришлось отвлечься от долгого поцелуя. Рыжий низко поклонился владыке Тир-Луниэна, осторожно заслоняя собой Хелит.
– Государь мой Альмар!
– Я рад видеть тебя, Отступник, – молвил король, пересиливая острое мучительное чувство… вины?.. неприязни?.. недоверия?
Если кому-то казалось, будто князь Приграничья ведет легкую и привольную жизнь, то, для того чтобы убедиться в обратном, достаточно было увидеть, как изменилось его лицо. Пожалуй, не будь у Мэя такого редкого цвета волос, то Альмар сразу и не признал бы его. Морщины в углах рта и глаз стали глубже, шрамов прибавилось, а губы привычно сжаты в тонкую суровую линию.
– Я долго не загощусь, государь.
– Очень разумно с твоей стороны, Мэй. Разве армия дэй’ном уже изгнана из наших земель? Или ты привез весть о своей окончательной победе?
«Зачем ты это делаешь? Зачем намеренно оскорбляешь достойного воина и прославленного полководца?» – спрашивал сам себя король и не находил ответа.
Но Рыжий и глазом не моргнул. Наоборот, он улыбнулся как ни в чем не бывало и развел руками.
– Старею, мой государь, старею. Видно, исчерпалась вся моя удача. В Мор-Хъерике вся осталась.
– Так, может быть, ты явился просить подмогу?
– Спасибо, государь, я обойдусь. Мне уже ведома цена твоей помощи, – ответствовал Мэй, заставив охнуть и втянуть головы в плечи невольных слушателей.
– Упрекаешь меня, Отступник? – холодно полюбопытствовал король.
– Вовсе нет. Наоборот, хочу поблагодарить.
– За что же?
– За заботу о леди Хелит, разумеется. Когда бы я сумел ей столицу показать?
Рыжий сжал в своей ладони дрожащие пальцы девушки, призывая к спокойствию.
– Это самое меньшее, что я могу сделать для леди Гвварин. И для тебя, Отступник, тоже, – фыркнул Альмар.
– Я недостоин твоей милости, мой добрый государь! – заявил Мэй. – Ты и так сделал для меня все, что мог.
Его изысканный поклон не смог бы раскритиковать даже самый дотошный церемониймейстер. Все же Мэйтианн столько лет был придворным, он как никто иной умел оскорблять и клеймить самыми невинными фразами.