– Внучка! – смущенно укорил меня вежливый голос. – Не к лицу наследнице великих королей так пугаться, да еще вдобавок голосить, как последняя простолюдинка!
– Ага, – вяло оправдывалась я, стараясь хотя бы из приличия не стучать зубами, – вы-то сами себя видели? Нет? Вот так-то…
– А что со мной не так? – всерьез забеспокоился призрак, взволнованно теребя подол окутывавшей его рваной хламиды.
– Да нет, все нормально! – Однако мой голос звучал слишком неправдиво, и мне не поверили.
Я со вздохом сожаления достала из кармана Зеркало истинного облика и подала его смущенному призраку. Существо раскрыло туманную кисть, жадно схватило артефакт и с трепетом всмотрелось в волшебное стекло. Глухо застонало от разочарования и чуть не выронило старинный раритет из разом ослабевших пальцев. Губы призрака горестно искривились. И было от чего. Призрак по ошибке смотрел на тыльную сторону зеркала, являвшуюся простой пластиной полированного металла, отражавшего одну лишь голую правду.
Само Зеркало явило нам благородный лик мужчины в расцвете лет, высокое чело которого венчал тяжелый венец с сапфировыми розами. Тонкие брови, прямая линия носа, правильно очерченные губы и точеные скулы – все в этом аристократическом лице носило отпечаток утонченной эльфийской красоты, живо воскресившей в моей памяти облик прекрасного дядюшки Лионеля. Действительность же была ужасной. Изъеденный червями череп на тощем костяке, покрытом лохмотьями полусгнившей, бурно разлагающейся плоти. Несчастный призрак казался страшнее самой Смерти, производя неизгладимое впечатление вечного, непрекращающегося страдания. Сердце мое преисполнилось жалости. Я дружелюбно протянула руку и сочувственно пожала гнилую ладонь мертвеца. Призрак тяжело вздохнул и опустился на землю рядом со мной:
– Можешь не верить, дорогая девочка, но я твой родной дед – король Шеарран!
Я поняла, что призрак не лжет. К тому же я сама видела отражение королевской короны, появившееся в зеркале.
– Мне не привыкать к внешнему уродству, уважаемый дедушка! Да к тому же я давно уже поняла, что душевные качества человека не всегда соответствуют его телесной оболочке.
Король одобрительно улыбнулся:
– Знания, приобретенные несоизмеримой ценой собственных проб и ошибок, всегда являются самыми жизненными и правильными. По-видимому, тебе слишком хорошо известно, что не все то золото, что блестит!
Я поморщилась:
– Сталь куда надежнее и полезнее различных никчемных вычурных побрякушек! Из стали куются клинки героев и их сердца…
– Знаю я одного такого храбреца! – вполголоса пробормотал призрак, искоса поглядывая на меня. – Совсем недавно наш мир осветила яркая вспышка. Это его душа канула в небытие…