— Это очень дорогое удовольствие, Билли! Мы не можем позволить себе такие расходы. Но школу ты обязательно будешь заканчивать на Земле.
Сын нетерпеливо шевельнулся в постели.
Какие красивые у них названия! Альфа Центавра, Вега, Туманность Феникса...
— Туманность Феникса? Что-то я про такую не слышал.
— Это было в рассказе человека по фамилии Кларк. Туда отправился один священник, и там происходили совершенно ужасные события...— Билли в нескольких предложениях обрисовал сюжет рассказа.
Отец внимательно слушал, потом сказал:
— Я думаю, мама не одобрит твой выбор.
— Она сама подарила мне эту книгу,— ответил Билли, сдержанно улыбаясь.
— Вот эту? — Отец взял со столика книгу в твердом переплете из кожзаменителя с серебряным тиснением. На обложке значилось: «Великая фантастика Космического века». Он посмотрел на нее немного озадаченно, потом повернул к себе корешком.
— Возможно, мама не разобралась, что это такое. Она услышала где-то, что это переиздание одной из тех книг, что два года назад извлекли из капсулы, которую наши предки для нас оставили на Луне. Очевидно, мама подумала, там что-нибудь познавательное.
— Тебе бы эта книга понравилась, пап! Отец кивнул и снова взглянул на обложку.
— А что это такое — «Космический век»?
— Так люди классического периода называли свое время,— пояснил Билли.— Тогда начинались исследования Солнечной системы, и люди впервые отправились в космос. Мне кажется, они надеялись, что скоро полетят к звездам.
В небе над ними медленно перемещались цветные огоньки.
— У людей в прошлом рождалось множество странных идей,— сказал отец.— В истории человечества полно погибших богов, ре цептов получения золота и предсказаний о конце света.— Он включил лампу, открыл книгу и взглянул на содержание. Серые глаза быстро перебегали со строки на строку, и вскоре на его губах заиграла мягкая, едва заметная улыбка.— Дело в том, малыш, что звезды — это всего лишь заманчивая мечта, и никто никогда туда не полетит.
— Почему? — Билли и сам удивил я, уловив в своем вопросе нотку раздражения. К счастью, отец этого, кажется, не заметил.
— Они очень и очень далеко. Слишком далеко.— Он взглянул вверх, на россыпи звезд в небе за прозрачным куполом.— Эти люди... Они когда жили? Тысячу лет назад?
— В двадцатом или двадцать первом веке. Где-то там.
— А ты слышал про новый корабль, что сейчас используется на окраине Солнечной системы? Про «Эксплорер»?