Я разжал пальцы, тесак упал, звякнув о придорожные камни. Подорожник ходил вокруг повозки и обрубал веревки, которыми мы привязали контейнер. Я приблизился, перехватил его руку.
— Черт с вами, — негромко сказал я, выдерживая его испепеляющий взгляд. — Не хотел я этого здесь делать, но придется. Сами заставили.
— Что ты мелешь? — прошипел Подорожник.
— Во-первых, я не мелю. Я покажу вам, для чего взял эту бочку.
— Можешь оставаться здесь вместе со своей бочкой. Нам это уже неинтересно.
— Пусть покажет, — проворчал Свистун. — Если что-то полезное — будет чем расплатиться за лошадь.
Они все остановились и выжидательно смотрели на меня.
— Только не здесь, — я решительно покачал головой. — Не с этими мертвяками.
— Надо же, какой нежный! Или показывай сейчас, или мы вываливаем твою бочку на дорогу.
Я посмотрел каждому в глаза. Они явно не были настроены на утомительные споры. Пожалуй, так и сделают, как обещали... Я подошел к повозке. Цилиндр покрывали щербинки и царапины — его наверняка пытались вскрыть до меня. Но, к счастью, создатели сделали его с расчетом на куда большие нагрузки.
С помощью ножа я открыл щиток. Табло, три шарика-кнопки и два кольца-манипулятора. Пальцы помнили, что надо делать. Набрать простую комбинацию и с помощью манипуляторов удерживать на нужном уровне энергию, справляясь по показаниям табло. Все предельно просто. Лишь бы хватило остатка энергии, истощившейся за несколько столетий. Вполне возможно, ее слишком мало, и термоконтейнер давно мертв. Если так — то и я, можно считать, мертв...
Табло вспыхнуло, и вслед за этим послышался тонкий тихий свист, словно бы откуда-то выходил воздух. Погонщики, сгрудившиеся было за моей спиной, отпрянули.
— Отойдем-ка за камень, — проговорил Подорожник. — А то, пожалуй, он нас всех угробит.
Реплика, произнесенная язвительным тоном, была рассчитана на меня. Но я лишь пожал плечами.
— Как хотите.
Никто не ушел. Контейнер продолжал свистеть, а я стоял рядом, опустив руки, и смотрел на него. Это продолжалось довольно долго. Так долго, что кто-то за моей спиной зароптал: «Нечего сказать, хорошую вещь мы взяли за иглострел. Так и я шипеть могу...»
Я ждал, удерживая нетерпение. Только бы получилось, только бы сработало, как надо... Мне наплевать, что скажут или подумают обо мне погонщики, потому что сейчас решается куда более важный вопрос. В моих руках — шанс. Такого может не повториться.
Как знать, многие из старых вещей этого мира могли бы дать мне подобный шанс. Но судьбе было угодно, чтобы именно этот железный цилиндр заставил меня остановиться среди груд древних сокровищ в хранилище. Именно его шершавые стены вдруг пробудили в моих пальцах старую память, заставив их действовать, как надо.