По руинам ползали люди, растаскивали руками обломки, доставали уцелевшее барахло. Одна женщина — страшно худая и почти безволосая — уставилась на нас, опознав людей, которые пришли расчищать завалы.
— Здесь поищите, — растерянно сказала она, показывая на обвалившийся дом. — Должен быть мальчик. Я одна никак...
Ее отстранили с дороги, и мы пошли дальше. Вскоре нас окликнули. Двое старост сидели на камнях и варили на костре какую-то баланду. Я понял, что это и есть место, где нам предстоит работать. Старосты были усталыми и продрогшими — похоже, они всю ночь стояли здесь на посту.
Мы с ходу приступили к делу. Вытаскивать бревна было нелегко, и наша работа сначала текла вяло. Но потом появился возница с отпряженной лошадью. Мы цепляли бревна и крупные обломки веревкой, а лошадка оттаскивала их в сторону. Все найденные вещи — будь то моток полотна или помятая железная кружка — мы складывали в кучу, за которой приглядывали старосты.
Я не увиливал от тяжелой работы, как здесь было принято. Наоборот, если напарником попадался старый и явно слабый человек, старался брать самую трудную часть на себя. Из-за этого мои отношения с коллективом заметно потеплели. Люди потянулись ко мне, некоторые даже пытались со мной разговаривать или шутить. Шутки их, правда, были слишком бесхитростными, но я все равно посмеивался — из вежливости.
Все то время, пока нам приходилось отгребать кучи щепок, завязывать узлы и ворочать железки, я не упускал случая лишний раз взглянуть на обломки посланника. Оказалось, их вокруг немало — мелкие куски попадались повсюду. Их выделяли из окружающего мира и форма, и цвет — когда черный, когда темно-серый, а когда и белый, но во всех случаях чистый, насыщенный и ровный.
Все обломки были разные. Я заметил, что люди стараются обходить их стороной.
Когда я в очередной раз относил в кучу несколько уцелевших кусков от ткацкого станка, моя нога зацепилась за какой-то предмет, торчащий из земли. Я не поленился нагнуться. Это была металлическая пластина, покрытая слоем засохшей глины. Я вытащил ее, всколупнул корку. Под ней блеснул очень тонкий, искусно выделанный узор. В длину пластинка достигала, как мне показалось, сантиметров двадцати пяти, и всю ее поверхность покрывала сеть спиралей и завитушек. Ржавчина совершенно не тронула их.
— Счастливая примета — найти старую вещь, — одобрительно сказал проходящий мимо парнишка по имени Прервавший Путь.
— Что это? — спросил я.
— Кто ж знает? Можешь сходить к толкователю старых вещей, если есть пара лишних клинков. А лучше сделай из этой штуки себе нож. Говорят, такое оружие приносит удачу.