И с этой минуты моя радость поутихла. В душе поселилось нормальное рабочее настроение.
Вечер накануне отъезда я провел в комнате Подорожника. На столе было полно еды и несколько кувшинов со спиртным. На кровати старшего погонщика расположились две не очень свежие девицы, которые ничего не говорили, а только смеялись невпопад. Их лица были мне знакомы, я даже знал, что одну зовут Потерявшая Ребенка. Хозяин не обращал на них ровно никакого внимания, меня же в этот вечер они раздражали, и я старался пореже смотреть в их сторону.
— Боишься? — насмешливо поинтересовался Подорожник, в очередной раз наполняя кружки.
— Нет, — не раздумывая, ответил я.
— Врешь, — так же быстро сказал погонщик. — Скажи правду. Кого ты стесняешься, этих? — он кивнул в сторону своих подружек. — Хочешь, я их выгоню? — Хочу. Но вообще я сказал правду. Я пока не знаю, чего должен бояться.
— Скоро узнаешь. Как окажешься на пустой дороге да увидишь над головой посланника — все узнаешь. И когда ножи полетят из кустов — тоже узнаешь.
— И что мне делать, если увижу посланника?
— Крикни погромче — и напугай его! — ответил погонщик и расхохотался. Через секунду он стал серьезным. — Ничего не надо делать. Ехать спокойно надо и думать о своем. Ведь это судьба. Он может убить, а может и мимо пролететь.
— Что же случается чаще?
— Чаще? Бандитский нож чаще, ясно? Кстати, что это за штука у тебя?
Он показал на мой пояс, где с сего дня висел новый нож. Я нашел неподалеку мастерового, который за недоеденную миску жареной рыбы сделал клинок из древней металлической пластины, подобранной мной на расчистке завалов. Вещь вышла довольно уродливой, но практичной. А главное, был сохранен узор, который я любил иногда рассматривать. Подорожник покрутил нож в руках.
— Хм... Старые вещи, говорят, приносят удачу. Но только какой прок от этой игрушки?
— Прок вот какой, — спокойно сказал я, забирая нож. И затем коротким движением бросил его в стену. Лезвие вошло в доску на пару сантиметров.
— Ты хотел меня этим удивить, Безымянный? — лениво проговорил погонщик. — Но я и так знал, что ты стоишь дороже, чем многие думают. А ну!..
Он с неожиданной прытью вскочил и, молниеносно выхватив тесак, прыгнул на меня. Девицы пискнули. Так получилось, что я опоздал на долю секунды, мое оружие осталось за поясом. Поэтому пришлось воспользоваться табуреткой, в которой и застрял тесак погонщика.
— Я же говорил, — изрек он, садясь на место и убирая оружие. — Ты не тот, за кого себя выдаешь.
— Я ни за кого себя не выдаю.
— Я тебе не верю, — ответил он, погрозив мне пальцем.