— И никто не знает, как жили предки? — продолжал я допрос.
— Обыкновенно жили, — пожал плечами погонщик. — Как и мы. К чему ты клонишь? У меня голова разболелась от твоих вопросов. Давай-ка лучше смотри по сторонам, скоро будет заброшенная деревня.
Я послушался его, хотя вопросов оставалась уйма. Ничего, еще успею их задать. Нельзя так сразу набрасываться на человека. А то, чего доброго, и этот заподозрит во мне шпиона.
Мы все больше удалялись от подножия горного хребта. Камней, валунов попадалось теперь меньше, почва вокруг была неровная, преимущественно глинистая. Кое-где на холмах росли хилые деревья.
— Ухо востро, — тихо предупредил погонщик. Я на всякий случай обернулся. Наши напарники уже не дремали, а вытягивали шеи, вглядываясь в нагромождения холмов. Свистун сжимал в руке палку с привязанным к ней обломком лезвия. Я знал, что у нас на повозке лежат два таких же орудия, прикрытые соломой.
— Посмотри, — сказал Подорожник и почему-то ухмыльнулся.
Я взглянул вперед. Там темнели заросли ивняка, сквозь которые блеснула вода. Дорога огибала вытянутый пруд.
— Вон туда смотри, — вновь проговорил Подорожник и вытянул руку.
Я наконец увидел. В полусотне метров от мостика, где пруд из ручейка разливался в обширную заводь, над водой висело тусклое металлическое яйцо, размером с хорошую бочку. Оно не просто висело, а медленно вращалось, и вода под ним так же медленно закручивалась водоворотом.
Эта штука притягивала взгляд. Но я по профессиональной привычке сразу переключил внимание на то, что вокруг — берега пруда, осоку, склонившиеся над водой кусты. Зафиксировав явление, нужно сразу изучить окружающую его среду. Это для того, чтобы уяснить целостную картину, вовремя обнаружить опасность или какие-то определяющие признаки.
Ничего не было, «яйцо» оказалось одиноко в этом уголке природы.
— Постой, — я взял погонщика за рукав, — давай остановимся. Я должен посмотреть поближе.
— Рехнулся? Здесь нельзя останавливаться.
— Что это?
— Посланник. Он уже много лет здесь. Сколько себя помню, он здесь торчит. И все крутится, крутится.
Я еще ни разу не видел аэроид так близко. И был так увлечен, что не обратил внимания на домишки, показавшиеся из-за деревьев. Это и была деревня. Погонщик ткнул меня в бок ручкой кнута, чтобы я отвлекся наконец от бесполезного созерцания.
Я нащупал под соломой дротик и осмотрелся. Было грустно видеть по бокам дороги несколько десятков домов и при этом не слышать ни звука, кроме скрипа собственной тележки. Впрочем, любое заброшенное поселение может вызвать такие чувства. Эта деревня была давно покинута. Сквозь стены домов уже проросли деревья. Круглые крыши почти везде провалились.