— Он молод еще? — спросила Мария.
— Ему еще нет тридцати лет…
— А красивый?
— Ты почему спрашиваешь? — сурово спросила Марфа, но, заметив в глазах сестры только любопытство, воскликнула:
— Чудесный, стройный, как пальма, волосы длинные, спускаются на плечи, словно лучи солнца… Он выглядит в своем плаще, словно херувим с крыльями!
— Ты любишь его? — прервала его Мария. Марфа вздрогнула, опустила голову и проговорила глухо:
— Он велел всем любить его и любить друг друга, потому что каждый человек есть наш ближний…
— Да! Но далеко не каждый нам одинаково нравится! — с шаловливой улыбкой заметила Мария и ушла, довольная тем, что узнала все оберегаемые от нее тайны и что Марфа влюблена.
В первый раз она уснула по-прежнему крепко и спокойно, спала долго и глубоким сном, а проснулась бодрая и полная радости, весело взглянула на стоявшую подле ее ложа Дебору и, заметив по ее лицу, что есть какая-то новость, воскликнула;
— Говори скорее!
— Ждет, с утра ждет…
— Кто?
— Прекрасная лектика с пурпуровыми занавесками, четыре сильных ливийца и проводник с римским мечом… Спрашивают госпожу…
— Муций! — воскликнула Мария, вскакивая с ложа. — Давай скорее пеплум, сверни волосы!.. — И, одевшись, она торопливо сбежала по лестнице, — Куда это ты летишь без памяти? — остановила ее Марфа.
— Приятельница моя, Мелитта, больна… зовет меня!
— Так! А эти люди говорят, что они принадлежат какому-то Децию-римлянину…
— Мелитта пользуется его лектикой! — лгала Мария, не запинаясь, — Бросила бы ты уж раз навсегда этих своих приятельниц, все они распутницы, и я бы охотно вымела их грязной метлой за городские стены! — вспылила Марфа.
— Что я слышу?! На ближних с метлой? Хороша любовь!
И, пользуясь замешательством сконфуженной сестры, Мария выбежала за ворота, уселась в лектику и велела нести себя к Мелитте. Там она переоделась в ту же самую тунику и надела те же драгоценности, какие были на ней на пиру у Мария.
Когда она одевала легкую ткань, на нее повеяло легким запахом духов Деция, и, словно в синеватом тумане, всплыли перед ней картины той упоительной ночи. Сердце ее вздрогнуло, а тело как бы охватило жаркое пламя.
Она села в лектику, невольники взялись за ручки и мерным, быстрым, но ровным, эластичным шагом понесли ее. Лектика тихо покачивалась, словно люлька, а Мария полулежала в ней, закрыв глаза и мечтая о предстоящем свидании… Она очнулась только тогда, когда вокруг нее послышался шум оживленного города. Сквозь слегка раздвинутые занавески она видела палатки торговцев, полные розовых яблок, сушеных фиников, зеленых огурцов, фасоли и золотистых апельсинов, От времени до времени проходили мимо нее люди, одетые в серые плащи, небольшие мулы, но больше всего было любопытных, смуглых, курчавых ребятишек.