– Ее родители сказали ей, что я просил ее руки.
– Ты не рассказал ей правды?
Майкл покачал головой.
– То, что она этого не знает, мне на руку. Будет лучше относиться ко мне.
– А если узнает правду?
– Не узнает. Родители ей не скажут. Захотели бы, сказали бы раньше. К тому же аукцион проводился за закрытыми дверями. Вряд ли кто-либо из его участников признается, что его ставку превзошли.
Хокхерст поднял бокал:
– За тебя, мой друг. Желаю тебе хранить свой секрет лучше, чем я хранил свой.
Если еще кто-нибудь скажет, как ей повезло стать маркизой Фолконридж, Кейт за себя не ручается, влепит пощечину. Дамы жаждали подробностей. Кейт лишь невесело улыбалась в ответ.
Вначале они с мужем принимали поздравления. Но как только все гости прибыли, они разошлись: Майкл – чтобы поговорить с Хокхерстом, Кейт – чтобы просто исчезнуть из комнаты. Но дамы ее задержали.
Кейт почти добралась до двери, ведущей в сад, когда услышала знакомый голос:
– Кейт?
Повернувшись, она улыбнулась герцогине Хокхерст:
– Ваша светлость?
– О, пожалуйста, не надо официальностей. Мы давние знакомые. – Она взяла руки Кейт в свои и слегка сжала. – Твоя свадьба явилась для меня неожиданностью. Я сама хотела найти тебе истинного лорда.
– Хочешь сказать, что мой муж не истинный?
Луиза вспыхнула:
– Ну что ты! Я просто не знала, что Фолконридж привлек твое внимание.
– Честно говоря, не привлек. Насколько я понимаю, он тоже не заинтересовался мною. Моя голова была занята другими вещами, и до сегодняшнего дня я, похоже, не совсем понимала, по какому пути иду. Должна признать, что чувства, которые я испытала только сегодня, меня ошеломили.
– Ну, по крайней мере твое замужество не связано с каким-либо скандалом.
– Тебе следует легче относиться к твоему скандалу.
– Мы делаем то, что должны.
Луиза была сестрой графа Рейвенсли – возможно, самого бедного лорда в Лондоне, и она не чуралась работы компаньонки для леди. Это было почетной работой для девушек благородного происхождения, и родители Кейт наняли тогдашнюю «леди Луизу» сопровождать ее дочь на разного рода общественные мероприятия, поскольку та была хорошо знакома с лордами и знала, что следует делать, а что не следует.
– В начале сезона, когда мы выезжали в свет, ты не рекомендовала Фолконриджа. Почему?
Луиза огляделась и, убедившись, что никто их не слышит, произнесла:
– Как ты знаешь, Фолконридж и мой брат друзья. Они редко бывали дома, поскольку собирались, чтобы покуролесить. Хокхерст тоже входил в их круг. Но сейчас я поняла, что судила о нем слишком строго. Возможно, я была несправедлива к Фолконриджу.