– Пора, – объявил Меррик. – Мы должны сделать все возможное и невозможное, чтобы эта женщина не вышла замуж за Брандта фон Фолька. Понятно?
Рот Меррика скривился в жесткой улыбке. Нет сомнений в том, что произойдет дальше. Его мотивы обоснованны. Его стремления чисты. Он совершает неправое дело ради правого. Он собирается похитить чужую невесту по более чем благородным причинам.
Алисса Сазерленд молча сидела среди моря хаоса. Потребовалось все ее самообладание, чтобы не вскочить и не потребовать от женщин убраться вон. Позволить ей дать волю слезам или чудесной, хоть и несбыточной мечте, что кто-то появится и спасет ее от этого кошмара. Впрочем, надеяться на это действительно нельзя.
События последней недели пронеслись так стремительно, что у нее не было ни единой минуты, чтобы прийти в себя. Ни мгновения на обдумывание. Или на борьбу. Или на протесты или мольбы. Или на побег. Ей просто говорили, что делать, и ждали от нее безоговорочного подчинения.
И она покорилась, хотя все ее существо восставало против этого. К несчастью, иного выхода не было.
– Принцесса Алисса, уже почти пора. – Женщина говорила по-английски с чуть заметным акцентом. Впрочем, все, с кем Алисса до сих пор встречалась, говорили по-английски бегло, почти как на родном языке. – Вам нужно сейчас войти в часовню.
Она бросила на женщину – леди Бетани, кажется, – короткий взгляд.
– Просто Алисса. Я не принцесса.
– Да, ваше высочество.
Алисса в отчаянии закрыла глаза.
– Мне нужно еще несколько минут.
– Прошу прощения, ваше высочество. Это невозможно.
Сколько раз за последнюю неделю ей это говорили? Не сосчитать. Всегда вежливо, но абсолютно непреклонно. Однако…
Они называют ее принцессой Алиссой. Они кланяются, приседают и обращаются с ней так, словно она сделана из хрупкого стекла. Их уважение – не притворство, Алисса чувствует это. Впервые в ней зажглась искра надежды: возможно, она сможет обратить их почтение в свою пользу.
Сделав глубокий вдох, она вздернула подбородок и пригвоздила леди Бетани стальным взглядом.
– Мне нужно побыть несколько минут одной.
Леди Бетани заволновалась и бросила нервный взгляд через плечо.
– Я не думаю, что его высочество это одобрит. Он приказал, чтобы мы все время оставались с вами.
– Охранник позаботится о моей безопасности, – нажимала Алисса, почуяв победу.
– Но его высочество…
– … согласится сделать исключение в день моей свадьбы. Почему бы нам не послать за принцем Брандтом, чтобы убедиться, кто прав?
Очевидно, это был безотказный прием. Ее блеф сработал. Леди Бетани побледнела и отступила назад.