– Вправо.
Два бывших студента, стараясь не производить ни звука, буквально на полусогнутых ногах пробежали несколько десятков метров между деревьями, оказавшись перед чем-то, напоминающим живую изгородь. Николай готов был поклясться, что как раз сейчас на них кто-то смотрит и что вот-вот раздастся оклик, но за все время, пока они продирались через просвет в колючих кустах, ничего не случилось. Впереди оказалась пустошь, на ней там и сям росли редкие деревья, а далее начинался подъём вверх.
– Барбарис, – вдруг сказал Шалва и протянул сразу обе руки к кустам, у которых они присели на колени, стараясь отдышаться.
Напряжение в воздухе стало настолько непереносимым, что Николай чуть было не ударил его за некстати произнесённое слово. Тот тоже что-то почувствовал и, оставив в покое неразличимые в темноте ягоды, вытащил из-за пазухи пистолет. Переглянувшись, оба беглеца тихонько двинулись вперёд, пригнувшись и лавируя между редкими деревьями. Оружие они держали наготове, и Николай даже не был уверен, слышит он бешеный стук своего сердца или же чужого, но всё обошлось. Достигнув границы склона, они на мгновение остановились и, не сговариваясь, одновременно полезли вверх. У Николая мелькнула смазанная ассоциация – на соревнованиях или просто на зачётных дистанциях по ориентированию последний «пункт» перед финишем любили ставить на какой-нибудь крутой горке, которую приходилось брать «в лоб», потому что в спину всегда дышали другие, сходящиеся к финишной прямой. За подъемом обычно начиналась разметка – 150 метров цветной тесьмы до полотнища и секундомера. Последних здесь, разумеется, не имелось, но ощущения были похожими – ветки мотались вправо и влево, пока он рывками поднимался вверх, выталкивая из лёгких перегретый воздух и с каждым толчком поднимаясь ещё на пару десятков сантиметров.
Выбравшись к террасе, образованной изгибом склона, Николай рухнул плашмя, выставив перед собой автоматный ствол и почти ничего не видя за мельтешением чёрных и красных пятен перед глазами. Унимая боль в груди, он слышал и чувствовал, как позади карабкается Шалва, здорово отстав.
Рана, видимо, дала о себе знать – хотя и позже, чем можно было ожидать. У Николая возникло желание спуститься и помочь, но оставлять проходящую прямо перед носом тропу ему не хотелось ни на секунду. Наконец Шалва подполз к нему – и уткнулся в землю, даже ни разу не глянув вперёд. Ещё раз осмотревшись вокруг, Николай обернулся к товарищу и едва не вскрикнул – тот лежал неестественно неподвижно, завернув под себя руку, и даже, кажется, не дышал. Мысленно заорав, бывший бригадир перевернул вялое тело – и наткнулся на блестящий, лихорадочный взгляд.