Через несколько часов трусца сменилась шагом, а потом и ковылянием, снова перемежаемым трусцой, когда свистящее дыхание заглушало даже лягушек. Они бежали и шли, стараясь оглядываться вокруг в те минуты, когда страх перевешивал оглушение и усталость. Удивительно, но голод помогал. Когда человеку так сильно хочется жрать, ему, оказывается, есть о чём думать, и это помогает удерживать хоть какое-то внимание на окружающем. Правда, через несколько часов перестало помогать и это, и к тому времени, когда ночь уже должна была, по ощущениям, кончаться, оба беглеца выдохлись окончательно.
– Падаем.
Оба свалились у глинистого обрыва, отделявшего русло явно ставшей более широкой речки от нависающего над ней зигзагообразного холма, вдоль которого они бежали последние, наверное, часа полтора. Шалва дышал тяжело, со свистом и хрипами, но пытался что-то ещё говорить, пока Николай не остановил его резким жестом. Вокруг что-то было неправильно, причём в большей степени, чем обычно. Он несколько раз внимательно осмотрел окружающий пейзаж, насколько это можно было сделать в отраженном свете давно уже куда-то исчезнувшей с небосвода луны. Вроде бы всё было нормально, но… Если бы у Николая имелся бинокль, то он попытался бы получше разглядеть лежавший перед ними следующий изгиб речки, но и так он, не отрываясь, разглядывал его до тех пор, пока не заныли веки. Огибающая очередной холма излучина реки было не хуже и не лучше всех тех, которые они миновали за две последние ночи, и всё же что-то в ней, было нехорошее. Лягушки почему-то заткнулись все разом, как будто из розетки выдернули штекер, и теперь вообще не было слышно ни единого звука, кроме шороха текущей реки, ворочающей камни вдоль берега.
– Шалва… – шёпотом позвал Николай. -А?
Тот отозвался тоже шёпотом, как будто боялся кого-то спугнуть.
– А ведь мы туда не пойдём.
– Ты тоже чувствуешь?
– Да. Вверх полезем?
Николай, считавший себя старшим в паре, но не очень пока привыкший принимать быстрые решения, всё же задержался ещё на пару минут, придержав напарника за рукав. Хорошо, что ничего не приходится объяснять, но чёрт его знает, почему ему не хочется идти вперёд по установившемуся маршруту, а неизвестно зачем тянет лезть в гору.
– Ладно. Нормальные герои всегда… идут… в обход… На последнем слове, уже карабкаясь за Шалвой вверх по осыпающемуся мелкими камешками склону, он едва не прикусил язык и надолго заткнулся. В данных обстоятельствах это было полезнее для здоровья. Цепляясь за ветки вросших в суглинок деревьев, они выползли на край речной долины, сразу оказавшись отделёнными от реки каким-то условным и невидимым, но явно ощутимым барьером.