– Мы действительно очень ему благодарны, – с улыбкой согласилась Арабелла. – Я уже выразила графу свою признательность.
Винифред сощурилась.
– Думаю, тебе следует принять его предложение, дорогая. Он станет тебе хорошим мужем.
Арабелла почувствовала, как улыбка сползает с ее лица.
– Винифред, я знаю, ты хочешь как лучше…
Ее светлость воздела руки к небу.
– Я понимаю, что мое вмешательство в подобных вопросах излишне, но у меня бы камень с души свалился, если бы твое будущее было устроено. Сегодня вечером, однако, я больше не буду высказываться на эту тему. Я уезжаю домой. Передавай мои лучшие пожелания Рослин и Лилиан.
Арабелла не смогла сдержать улыбки, глядя ей вслед. Но когда мисс Лоринг стала искать в толпе сестер, она обнаружила, что слова подруги никак не выходят у нее из головы.
Правда ли, что Маркус станет ей хорошим мужем? И, что гораздо важнее, каким будет их брак, если она согласится стать его женой и родить ему детей?
Подобные ему люди очень неохотно отдают женщинам сердца. И как бы Арабелла ни ценила доброту лорда Данверса и его желание защитить ее, она не готова была снова открыть сердце и рискнуть испытать унижение и боль, если его отвергнут. А без искренней, взаимной любви она ни в коем случае не хотела выходить замуж.
Однако впервые с того момента, как Маркус сделал Арабелле предложение, она позволила себе задуматься, каким мог бы быть их союз. Если она станет его женой, ее жизнь будет легкой и комфортной, она ни в чем не будет нуждаться. Ее будут чтить как его жену. Как говорил Маркус, леди Данверс сможет заправлять всем этим надменным местным дворянством. Конечно, высокое социальное положение и богатство не гарантировали счастья и не могли уберечь от страданий, подобных тем, которые испытали ее родители…
Но, может быть, между ней и Маркусом со временем возникнут более глубокие чувства? Или она просто подменяет действительное желаемым?
Мисс Лоринг была довольна своей жизнью: у нее замечательные сестры и подруги, ее академия процветает. Однако следовало признать, что временами ей было одиноко, хотелось чего-то большего. Четыре года назад, напомнила себе Арабелла, она очень хотела выйти замуж и создать семью, точно так же, как сейчас Рослин.
Может, действительно стоит серьезно подумать над предложением Маркуса? Смогут ли они со временем полюбить друг друга? Каким может стать их брак?
И, что важнее, решится ли она на риск, не испугается ли, что ей снова разобьют сердце? Мисс Лоринг не могла отрицать, что эта мысль немного пугала ее.
Впрочем, она не обязана принимать решение прямо сейчас. Срок пари истечет только через неделю. Тогда она получит независимость от Маркуса. А пока… Что, если сделать вид, будто это самое настоящее сватовство?