Мисс Лоринг не приходилось делать это с того времени, как расстроилась ее помолвка. С тех пор она ни разу не была на настоящем балу. Теперь, даже когда Арабелла сопровождала учениц на местные собрания, она не принимала участия в танцах, поскольку исполняла роль компаньонки, а также давала указания подопечным. Это больше соответствовало ее общественному положению и предотвращало слухи о том, что, мол, простая учительница не знает своего места.
Сейчас также необходимо пресечь всякие слухи, напомнила себе Арабелла, посмотрев в голубые глаза Маркуса, поскольку за ними наблюдали две дюжины юных леди. Нужно забыть, что сегодняшняя страстная интерлюдия вообще имела место.
В течение следующих нескольких минут, пока лорд Данверс вел Арабеллу в танце, она изо всех сил старалась выглядеть спокойной. Маркус держался абсолютно пристойно, но каждый раз, когда встречались их руки, это было суровым испытанием для Арабеллы. Она прекрасно танцевала, но сейчас ее движения были довольно неуклюжими.
Под конец танца Арабелла нелепо раскраснелась и тяжело дышала, а потому постаралась не встречаться взглядом с сестрами, зная, что те с живым интересом наблюдают за ней и Маркусом.
Мисс Лоринг хотела выбрать для лорда Данверса партнершу, но тут самая трудная ученица, Сибилла Ньюстед, дерзко выступила вперед.
– Я хотела бы быть следующей, лорд Данверс. Остальные девушки не нуждаются в практике, поскольку мало кого из них пригласили на бал сэра Альфреда Перри. Приглашение получила я, а также мисс Бланшар. – Сибилла хитро взглянула на Арабеллу. – Мисс Лоринг не пригласили, так же как и мисс Рослин и мисс Лилиан. Местные дворяне считают их репутацию слишком скандальной.
Услышав жестокую реплику Сибиллы, Арабелла резко вдохнула, но Маркус ответил быстрее, чем она пришла в себя.
Подняв черную бровь, граф окинул мисс Ньюстед скучающим взглядом.
– Разве вас не учили, что невежливо сплетничать о старших, мисс Ньюстед? Я бы сказал, что вам не нужно учиться бальным танцам; скорее вы должны исправить ужасные манеры.
У Сибиллы отвисла челюсть, а щеки покраснели от смущения. Но Маркус, казалось, еще не закончил.
– Будьте осторожны. Как бы вам не досадить не тем людям. Ведь приглашение на бал всегда можно отозвать. Вам известно, что я знаком с сэром Альфредом?
Лорд Данверс говорил тихо, даже лениво, но было абсолютно ясно, что он может исключить Сибиллу из местного общества, подвергнув ее той же участи, что постигла сестер Лоринг.
Арабелла не сводила с Маркуса глаз, чувствуя удивление и одновременно благодарность за то, что он защитил ее от жестокой девушки, даже если он, возможно, слишком сурово осадил дерзкую особу. Этот урок Сибилла наверняка запомнит надолго.