Однако существовали более мягкие способы объяснить девушке, что такое жестокое поведение недопустимо.
Когда Сибилла сердито нахмурилась, Арабелла мягко сказала:
– Леди не гримасничает, когда джентльмен ее огорчает, Сибилла. И не делает замечаний, которые могут расстроить других.
– Да, мисс Лоринг, – пробормотала девушка, щеки которой все еще горели от стыда.
– Вам известно, что в благородном обществе каждое ваше слово и действие на виду. Вы ведь хотите, чтобы вас считали леди, не так ли?
– Да, конечно, мисс Лоринг.
Арабелла ободряюще улыбнулась.
– Тогда, быть может, вы будете так добры и позволите мисс Треббс первой танцевать с лордом Данверсом?
– Ах, хорошо-хорошо.
Сибилла, прикусив язык, отступила, успев, впрочем, бросить на Арабеллу непокорный взгляд.
Мисс Лоринг не обращала на нее внимания, в то время как взволнованная мисс Треббс вышла с Маркусом на паркет. Но когда Арабелла собралась присоединиться к зрителям, она заметила, что выражали лица ее сестер. Лили вскипала от подавляемого гнева и обиды на отвратительную насмешку Сибиллы. Рослин пыталась изобразить безразличие, за которым скрывались противоречивые эмоции.
Арабелла разделяла их чувства. Поскольку позор родителей преследовал сестер повсюду от самого Хэмпшира, их не принимали в приличных домах – во многом потому, что покойный дядя публично отрекся от них за грехи матери.
Мисс Лоринг пришлось проглотить горькую пилюлю, причем она переживала не столько за себя, сколько за сестер. Они научились принимать жестокую действительность, но по-прежнему испытывали боль из-за того, что практически все местное дворянство избегало их из-за скандала, который устроили их родители.
Арабелла невнимательно наблюдала за танцами, а под конец впала в такую задумчивость, что позволила Маркусу проводить себя до экипажа и отправилась вместе с ним домой. И это при том, что она не собиралась оставаться наедине с графом так скоро после их романтического рандеву.
– Расскажите же, – заговорил лорд Данверс, когда экипаж тронулся в путь, – почему вас и ваших сестер не пригласили на бал сэра Альфреда?
– По-моему, это очевидно, – ответила Арабелла, пытаясь говорить непринужденно. – Дурная слава по-прежнему преследует нас. В нашей округе ни один человек, вращающийся в высшем свете, не станет общаться с сестрами Лоринг – кроме леди Фриментл и мисс Бланшар, конечно. – Арабелла пожала плечами. – Я не переживаю за себя, правда, но мои сестры заслуживают лучшей участи.
На щеке графа дрогнул мускул.
– Я позабочусь, чтобы вас троих пригласили на бал. И намерен лично сопроводить вас туда.