Так вот они какие! Короткие, толстые и мягкие на вид, по крайней мере снаружи, точно кость, обтянутая кожей. Они выглядели такими реальными и вместе с тем гротескными, что сердце Келлер упало. Ей не справиться с ним!
И этих рогов было пять.
Пять!
«А в свитке говорилось, что их бывает от одного до трех! — мысленно возмутилась Келлер. — В редких случаях — четыре. А у этого чудовища целых пять рогов! Пять вместилищ силы оборотней, не говоря уже о черной энергии, телепатии и других способностях. Я погибла…»
Впрочем, об этом она знала уже с самого начала — шесть дней назад, когда прыгнула на спину дракона в торговом центре. Но теперь осознавать это было особенно горько, потому что вместе с ней погибнет и надежда.
«С этим чудовищем мне не справиться. Дракон прикончит меня так же легко, как и остальных. И увезет Илиану».
Но попытаться все-таки стоило.
— Отпусти ее! — приказала Келлер, оставаясь наполовину человеком, наполовину пантерой, чтобы пользоваться речью.
Может, удастся напугать дракона, внезапно изменив облик?
— Еще чего, — отозвался дракон, не выходя из образа Джейми.
Он прекрасно подражал ее монотонному, будто механическому, голосу. Но потом дракон приоткрыл рот, и раздался гулкий низкий смех, такой зловещий, что по спине Келлер пробежал холодок.
— Ну, давай же, — повторила она, — нам обоим стоит позаботиться, чтобы Илиана не пострадала.
При этом Келлер незаметно делала шаг за шагом в сторону, надеясь обойти дракона. Но тот поворачивался следом за ней, держась спиной к джипу.
— Тебе — может быть, — сказал дракон, — а мне все равно. Она уже пострадала. Не знаю, выживет или нет.
— Отпусти ее! — повторила Келлер.
Она знала, что дракон не сделает этого, но не прекращала разговор, надеясь усыпить его бдительность.
А еще она поняла, что дракон ни за что не повернется к ней спиной. Обычно пантеры нападают на жертву сзади. Но сейчас такого случая, видно, ей не представится.
Взгляд Келлер метнулся к огромной старой сосне, под которой стоял джип. Вернее, она продолжала смотреть на дракона, надеясь отвлечь его, а сосну представила мысленно.
Это ее шанс.
— Мы еще не представились друг другу… — начала Келлер.
И, не договорив, взвилась в прыжке.
Но прыгнула пантера не на дракона, а на дерево. В прыжке она сменила облик, сделав это с максимальной быстротой. Когда Келлер оказалась на дереве, все четыре лапы уже были вытянуты вперед, а смертоносные когти выпущены.
Она быстро передвигалась по вертикальной поверхности. Взлетела вверх, как ракета, вонзая когти в коричневую кору. Поднявшись достаточно высоко, под прикрытие опушенных тускло-зеленой хвоей нижних веток, пантера совершила еще один прыжок.