На этот раз Юкон нацелился верно. Он сжал шею врагу. Он слышал, как серый пес хрипел, задыхаясь. Нижние клыки Юкона наткнулись на ошейник. Дрожа от напряжения, он стиснул челюсти, прокусил толстую кожу и достал горло. Серый завизжал от боли. Ему удалось подняться. Он бил Юкона о снег, в клочья изорвал зубами его спину.
Юкон медленно сжимал челюсти, все сильнее и сильнее.
Серый пес зашатался и рухнул набок. Он перестал шевелиться.
Юкон уперся лапами в тело врага, неистово грыз его горло. Задние ноги серого свело судорогой. Он был мертв.
Тогда Юкон поднял вверх дымящуюся, окровавленную морду. Он увидел красное солнце и завыл.
Глава шестнадцатая
ОШЕЙНИК
— Юкон! Юкон! Юкон! — звал Павел. Стараясь перекричать шум ветра в лесу, он сорвал голос.
Его ноги заплетались, лыжи цеплялись за ветки деревьев. Он падал в снег.
В голове его шумело. Он задыхался, рот пересох от жажды. Как и Юкон, он ел снег. Холодный комочек утолял жажду только на одну секунду. Потом пить хотелось еще больше.
Павел побежал наугад. Временами ему казалось, что он видит следы собаки. Потом следы пропадали.
Снег, снег, снег…
Павел останавливался в растерянности. Лес обступал его со всех сторон. Павел снова бросался в чащу.
Падая и подымаясь, царапая лицо и руки, он звал собаку:
— Юкон… Юкон… Юкон…
Ветер стихал, и лесное эхо повторяло:
— Он… он… он…
Павел чуть не плакал от стыда и досады. Он не представлял себе, как вернется на заставу без Юкона. Рядом граница, — что, если собака убежит на ту сторону? И как могло случиться, что Юкон, замечательный, верный Юкон убежал от своего проводника?
Недалеко от лужайки, где произошел бой Юкона с серой собакой, Павел наткнулся на пень, сломал лыжную палку и сильно разбил колено.
Поднявшись и отряхнув снег, он попробовал бежать дальше. Оказалось, что едва может идти. Было очень больно.
В совершенном отчаянии Павел сел на свалившееся дерево.
Взошло солнце, и стволы сосен зачернели на оранжевом небе. По снегу побежали яркие тени.
Тогда Павел услышал дикий, пронзительный вой.
Хромая, цепляясь руками за деревья, Павел приковылял на опушку. Совсем близко от него, отчетливо выделяясь на снегу, стоял Юкон. Передними лапами он упирался в труп серой собаки. Голова была поднята прямо вверх, к ослепительному небу. Снег вокруг пестрел пятнами крови.
Павел бросился к собаке.
— Юкон! Юкон! — кричал он.
Юкон замолчал и повернул голову. Узнав проводника, он завилял хвостом и, приложив уши, с визгом бросился к нему. Он терся о ноги Павла и лизал ему руки.
Павел подошел к убитой собаке и снял с нее ошейник.