— Почему же ты, папаша, от моих ребят удирать стал? — перебивает его начальник.
— Да нешто я видел? Да, господи, если бы я увидел живого человека, я б сам к нему бросился. В лесу-то, да в такую темь, всякой душе рад будешь. Особенно, как я заблудился, — задержанный даже привстает от возбуждения. Говорит горячо и убедительно. — Я и так, родимый ты мой, не могу в себя прийти от радости, что твои ребята меня заметили. А не то — пропадать бы мне в лесу. Истинный бог, пропадать. А бежал я действительно. Бежал. Да только тут всякий побежит… Ты смотри, мил человек, промерз я как. Ведь в этой одежонке и час по такому морозу не проходишь. А я, почитай, часов восемь по лесу шатался. Да и страшно…
Задержанный разводит руками, шевелит свою ветхую курточку. Снег оттаял, с него течет вода. Под табуреткой натекла маленькая лужица.
Начальник присел к столу.
— Тебя как зовут-то, папаша?
— Так я ж говорил тебе мил человек. Смирнов, Никифор Семенов Смирнов. Мы в Мельничных-то ручьях и проживаем. А я как снес брату своему, двоюродному то есть брату, в Льногоры бумагу…
Дверь распахнулась. На пороге стоит Павел Сизых.
Задержанный спокойно обернулся на шум. Отхлебнул из чашки.
— Товарищ начальник, — говорит Павел, — можно вас на минутку?
Начальник нахмурился, вышел в коридор. Сказал недовольно и тихо:
— В чем дело, товарищ пограничник? Вы врываетесь, будто у вас пожар. И потом — как работает ваша собака? Куда это годится?..
— Разрешите доложить, товарищ начальник… — Павел волновался, говорил прерывистым шепотом, — …разыскная собака Юкон на месте задержания нарушителя взяла след и пошла в неизвестном направлении. То есть мне неизвестном. Ему, Юкону, направление было известно, согласно следу, который…
Начальник улыбнулся.
— Ну, ладно, ладно. Следу, который… Дальше что?..
— Разыскная собака Юкон, после длительного преследования, в километре от границы, на старом пожарище настигла и уничтожила обнаруженную по следу серую собаку.
— Ничего не понимаю! Какую собаку, товарищ Сизых? — хмурится начальник.
— На шее которой, — продолжал Павел, — мною обнаружен ошейник, каковой доставлен на заставу, — Павел протянул начальнику ошейник, — и в каковом, по-моему, что-то зашито, — выпалил он и, тяжело дыша, замолк.
Начальник шагнул к окну, низко нагнулся над ошейником. Перочинным ножом он осторожно разрезал его. Из ошейника вывалились две тонкие бумажки.
Бумажки слиплись, пробитые двумя дырками.
Начальник вопросительно взглянул на Павла.
— Следы зубов Юкона. Он его в шею, — шепнул Павел.
Начальник расправил и разложил на подоконнике большую бумагу. Она оказалась трехверстной картой пограничной полосы, отпечатанной на тонком пергаменте. Жирной линией на ней были обведены два участка.