По насыпи тянулся черный пунктир торцов шпал, утопающих в щебне. Пепел покарабкался вверх. Оказывается, без помощи рук это не так просто. Камни с шорохом скатывались из-под подошв. Но подъем был не велик, и Пепел выбрался на железнодорожный путь. Перешагнув до зеркальности отполированный рельс, встал в колею и утвердился на бетонной шпале.
Хвост остановившегося состава темнел в просвете меж обступающими путь деревьями где-то в полукилометре отсюда. Пепел не удивился. Рассчитывать, что его конвоиры удовольствуются причитаниями: «Ах, горе-то какое, ах, упустили!», подивятся ловкости пленника и покатят дальше докладывать начальству о случившемся промахе, было бы нелепо. Правда, примеру сбежавшего акробата им не хватило храбрости или хватило здравого смысла не следовать. Но стоп-кран дернули.
Пепел сощурился, вглядываясь вдаль. Преследователей различить не удалось. Можно предположить, что они пробираются вдоль состава. Следовало как можно быстрее сматываться. Разумеется, не по шпалам. Пепел оглянулся: сплошные зеленые насаждения. Кусты да деревья. Ан нет, что-то виднеется... Далеко, над лохматыми верхушками просматривался копьем взлетевший шпиль...
Пепел покачнулся. Напряжение глазных нервов не прошло даром – затылок налился свинцом, накатила тошнота, веки захлопнулись в попытке погасить резь в глазницах. Впрыснутая шприцом химия не позволяла о себе забыть. «Однако не до страданий сейчас, Серега. Рвать когти надо!». И он в полуобморочном бреду сбежал по насыпи, раз поскользнувшись и упав, на ту сторону пути, где заметил шпиль.
Пеплу хватило остатков рассудка не вламываться в кусты, круша ветви и оставляя преследователям подсказку – вот, дескать, куда я от вас скрылся. Он оббежал кустарниковую поросль, двигаясь прочь от поезда, и достиг места, где деревья лесополосы подступали вплотную к краю леса. Двумя сцепленными руками коцнул друг об дружку и зашвырнул подальше умыкнутые у конвоиров мобильные телефоны. (Если бы не наручники, он бы спер и оружие, а так – ловкости не хватило.) И вскоре стволы, ветви, хвоя, скрыли его от возможных взглядов со стороны железнодорожного полотна.
Разглядеть шпиль над верхушками конвоирам может помешать разве слепота. Не решат ли они тогда, что беглец пошел на него, как на маяк? А почему бы им, спрашивается, не прийти прямо к противоположному выводу – что беглец станет избегать любых поселений. Если его не заметили издали, то преследователям придется помучить себя загадкой, куда податься. И для начала – по правую или по левую руку от насыпи? Если на его, Пепловское счастье, загонщики не являются к прочим достоинствам следопытами. Однако в любом варианте стоит им выйти на след – догонят измотанного беглеца.