Бег давался Пеплу так же тяжело, как курице сезонный перелет в жаркие страны. Только курице не мешали бы свободно размахивать руками-крыльями, стальные браслеты. Да и лететь ей над полями, над лесами, а не ломиться по пересеченной местности.
Лес мало походил на русский. Не было обычной для наших лесов дикости и запущенности: обилия сушняка, непроходимых зарослей, мелкой бестолковой поросли. Здесь преобладали лиственница и ольха. Вдобавок в русском лесу в конце мая нет-нет да и наткнешься где-нибудь в ложбинах, ямах или под кореньями на грязно-белые островки не растаявшего снега. А в здешних краях, похоже, плюсовая температура давным-давно расплавила все напоминания о зиме.
Но зато Пепел наткнулся на ручей. И упал перед ним на колени. Погрузил ладони в студеную родниковую воду, зачерпнул и бросил в лицо. Хорошо, но мало. И он опустил в ручей голову. Подержал, пока лоб не свело от холода. Потом повернулся, лег на спину и окунул в воду затылок. Слой свинца, затопившего черепную коробку, несколько утончился.
Пить Пепел не стал, хотя горло жгло огнем. Будет терпеть до последнего. Помнил он историю, когда несколько лагерников угостились из ласково журчащего, прозрачного, невинного на вид ручья, и через полчаса их нашли мертвыми. Потом оказалось, что выше по течению в воде лежал и разлагался труп лося. И трупный яд растворялся в быстром потоке. А есть еще на свете и брюшной тиф. Зачем ему без нужды рисковать, без того, что ли, забот мало?
Пепел поднялся, преодолевая желание... даже не желание, а стотонный пресс, придавливающий его к земле, на которой можно растянуться, закрыть глаза и забыться, отдыхать, спать. В ушах звенели колокола, кровь бушевала в висках, новый прилив свинца окатил голову, тошнило. Казалось, на нем болтаются не только наручники, но и ножные кандалы. Надо отвлечься мыслями о чем-нибудь веселом. Например, о том, каким красавцем он сейчас выглядит. В заяложенных глиной брюках. В исполосованной ветвями рубашке. С расцарапанной щекой, с мокрыми, спутанными волосами. Не следует забывать и про наручные украшения. Короче говоря, желанный гость в любом доме любой страны.
Пепел уже не бежал, а шел. Если его, не приведи господь, догонят, следует сохранить в загашнике остаток сил, чтобы достойно встретить старых друзей. Он шел, чтобы заходящее солнце все время светило в правую щеку. Интересно, приближается он к бывшему Советскому Союзу или удаляется от него?
* * *
– Смотри, Гюнтер! Вот он где приземлился, – под громкое шуршание Андреас сбежал с насыпи, держа в отставленной руке «зауэр». Сейчас он больше всего напоминал напарнику всполошенного гусака с подбитым крылом, – Это отпечатки его подошв.