Последним, что почувствовал в этой жизни половец, был хруст ломавшихся во рту зубов. И боль.
Духи великие, как же больно, оказывается, умирать!..
Гзак покачнулся в седле. Ярославна подтолкнула вперед рукоять меча, и уже бездыханный половец упал под копыта своего коня, запутавшись ногой в стремени. Забрызганный кровью меч торчал у него изо рта, подобно шутовскому скоморошьему языку.
Первыми от шока после схватки очнулись бродники. Понимая, что сейчас начнется, они погнали коней к речной переправе, стремясь сохранить не честь, но жизнь.
– Это ваша добыча, вои! – воскликнула княгиня Ярославна, вытянув вперед руку.
– Уррагх! – отозвались дружинники и бояре.
Северцы и киевляне, жители Путивля и Чернигова, они были в тот миг едины.
Помните – ради этих мгновений и живет воин. Становясь богом, вольным дарить жизнь и смерть.
Русские воины были богами нижнего мира, а диким половцам пришлось выстелить своими телами путь до речной переправы, где и была принесена главная жертва воинской удаче и мести.
Половцев перебили всех, и русские стрелы постарались выискать побольше бродников, изо всех сил стегавших коней, медленно тащившихся вброд через реку.
Из воинства, приведенного Гзаком под стены Путивля, спаслись единицы.
Гиблое место – Путивль! Для недругов, конечно.
Путь к гибели…
Было две Тмутаракани.
Был торговый город, с шумными базарами, пропахшими потом и запахами отбросов харчевнями, постоялыми дворами, где клопы были самыми невинными среди кровососов. Город, не боявшийся дневного света.
Был город возрожденного древнего культа, таинственного и жестокого, пропитанного страхом и криками жертв. Город тьмы, с которой не справлялись смоляные факелы.
Город, где жили купцы и мошенники, если это не одно и то же, воины и ремесленники.
Где в центре восстановленного древнего святилища ждал врага Безымянный бог.
Ждал.
И дождался…
7. Тмутаракань, берег Керченского пролива
Лето 1185 года
Чем дальше к югу, тем становилось холоднее. Миронег заметил, что подгонявший в спину северный ветер был гораздо теплее и мягче, чем сырой промозглый, веющий со стороны Тмутаракани. Страны света, казалось, поменялись местами и характером.
А вот спутник Миронега, болгарин Богумил, остался прежним. Признав свою полную беспомощность в Великой Степи, он не отставал от лекаря, стараясь, однако, и не приближаться к нему без особой надобности. За все время дороги русич и болгарин обменялись не более чем десятком слов, и это устраивало обоих путников. Миронег был по природе молчуном, а Богумил страшился лишний раз услышать голос чужеземного колдуна. На берегу неведомой речушки болгарин мог наблюдать, как этот голос нес людям смерть.