Дик и Джоан готовили снаряжение — спальный мешок, сухой паек, прибор ночного видения, инфрадатчики, аптечка и еще целая куча всего того, что придется взять с собой. Упаковав рюкзак, Дик повернулся к Диди:
— Пойдем вместе?
— Конечно... и, думаю, ВСЕ вместе, что бы там ни говорил Мэрдок. В конце концов, рейнджеры также уязвимы, как и мы, особенно в отсутствии брони, а пять иглометов — не один. Так что зови Ауэрбахов и Боба, будем выдвигать идеи...
Когда шум десантного бота стих вдали, Дик распечатал конверт с картой. Карты были вручены каждой группе или, соответственно, одиночке, непосредственно перед высадкой. Согласно схеме, до капсулы было чуть больше восьмидесяти километров — очень скромно, если бы эти километры надо было просто пройти по хорошей дороге, однако легкого пути им никто не обещал. Напротив, Ченнинг в своем напутствии еще раз напомнил, что рейнджеры сделают все от них зависящее, чтобы помешать курсантам прорваться к цели.
Он оглядел друзей. Они высадились на небольшой поляне в относительно густом лесу. На всех были “хаки" — хамелеон-костюмы, уже принявшие грязно-зеленый цвет травы.
— Все помнят свои задачи?
— Все-таки, Дик, я не совсем уверена в том, что мы поступаем вполне законно... — Анни самого начала испытывала некоторые сомнения относительно предложенного Старком плана. Она пыталась возражать еще на базе, когда шло обсуждение, однако более конструктивных мыслей в голову никому не пришло. Дик и сам несколько сомневался в том, что его план в полной мере соответствует понятию о честной борьбе, но иного выхода он не видел.
— Согласно условиям экзамена, мы должны добраться до капсулы любыми путями... и единственным ограничением является не калечить пехоту. Насколько я знаю, мы сейчас находимся в «реальной боевой ситуации», а значит исходить должны именно из этой предпосылки. Разумеется, можно отсидеться сутки в кустах, а затем просто сдаться — тем самым будет соблюдено минимальное условие выживания, но наша цель — победа. Этот план, кстати сказать, и может позволить нам этого добиться. Или у тебя есть идея лучше?
— Да нету, к сожалению... Свою задачу я помню. — Анни выглядела расстроенной, однако спорить перестала.
— Отлично. В нашем распоряжении три часа... Нет, два часа пятьдесят минут на обнаружение цели. Вперед, и тихо!
Команда россыпью двинулась в чащу, стараясь двигаться беззвучно, но предельно быстро. Мрачный лес поражал почти полным отсутствием какой бы то ни было живности — только ветер свистел среди веток. Что, кстати, было на руку кадетам — свист маскировал неосторожные шаги. План предполагал, что задача будет выполнена до темноты — ночью засечь в лесу человека гораздо легче, чем днем, когда ткань “хаков" почти выравнивает температуру тела и окружающей среды, делая инфракрасное обнаружение почти невозможным... Иное дело ночью — слишком большой разрыв температур костюм не потянет. Рейнджеры почти наверняка не попрут в лоб курсантам — просто из чувства самосохранения, попадание в тело парализующей иглы чертовски неприятно.