— Завтра постараемся дойти к горам, — произнес Семир, кивнув на зубчатую полосу, подрезавшую багровый закат.
Эти простые слова подвели итог странному разговору. Завтра ополовиненный отряд продолжит путь. Назад странники не повернут.
* * *
— Ты гляди, это же деревня!
Странники замерли на краю обрыва, глядя вниз, где отчетливо были видны домики под соломенными крышами и фигурки, издали вполне похожие на человеческие. Над крышами курились дымки, в стороне от деревни ползало по травянистому склону стадо. Сомнений не могло быть: в самом сердце Запретных земель, где, казалось, кроме нежити и нечисти никого и встретить нельзя, стояла деревня и жили люди. Или, по меньшей мере, кто-то на людей похожий.
— Я бы поостерегся туда спускаться, — тихо проговорил Семир.
Олаи вздохнул, а потом сказал:
— Воду можно найти только внизу. Спускаться все равно надо.
Семир кивнул и первым двинулся вниз по тропе.
Вскоре серая трава сменилась зеленой, в воздухе загудели оводы и кровожадные слепни. Наконец, среди кустов блеснула полоска ручья. Судя по тому, как истоптан берег, сюда аборигены пригоняли на водопой стадо, но стоило взглянуть на следы когтистых лап, отпечатавшиеся в непросохшей глине, и пропадала всякая охота знакомиться с хозяевами стада.
Путники поспешно набрали воды, потом Семир сказал:
— Обойдем долину поверху. Над обрывом должен быть проход. Больше всего мне не хотелось бы драться с людьми, умеющими жить здесь.
— Это не люди, — возразил Квест, — это чудики.
— С чего ты взял?
— А вон один на нас смотрит, — Квест указал на ближние кусты, где приметил сторожкую фигуру.
— Оружия не вынимать! — прошелестел Олаи. Потом он шагнул к кустам и громко произнес: — Здравствуй, друг.
Увидев, что его заметили, чудик вышел на открытое место. Был он невысок и серокож. Одежды на нем не было, а вот копье в руках имелось. Серокожий без улыбки смотрел на Олаи и ничего не отвечал на приветствия, которые купец произносил, пробуя один чужедальний язык за другим.
— Не понимает, — наконец сдался Олаи. — А жаль. Нападать он вроде не собирается, а это значит, что можно и договориться. Я бы хотел хоть одну ночь провести по-человечески.
— Ночуйте, — неожиданно сказал серокожий и, не торопясь, пошел по тропе вниз. Из кустов появилось еще с полдюжины охотников с копьями и, уже не глядя на незваных гостей, двинулись к деревне. Оставалось только идти за ними следом.
На площади между домов, больше похожих на шалаши или охотничьи балаганчики, четверо странников остановились и стали ждать решения своей судьбы. Раз чудики не убили незнакомцев и даже позволили войти в свою деревню, значит, возможно, здесь удастся получить помощь или, по крайней мере, узнать дорогу. Неизвестность мучила всех, куда легче идти, зная, что тебе предстоит и какую часть пути ты уже одолел.