* * *
Волшебника искали до самого вечера. Спустились вниз до тех мест, где овраг превратился в пологую лощину, а грязевой поток иссяк, растеряв силы. Проверяли каждый намытый холмик, шарили в ямах и по руслу убитого ручья. Искали тело, а Квест молча надеялся, что Шемдаль все-таки уцелел. Ведь он колдун, а колдуны живучие. Что ему какая-то взбесившаяся речушка… Если бы не ночной зверь, выпивший силу, то и вовсе ничего магу не сделалось бы…
Не нашли ни живого Шемдаля, ни мертвого тела. В путанном завале снесенных лавиной кустов старательный Квест отыскал посох мага. Завал разобрали, но больше в нем ничего не было. А ведь всякому известно: живой волшебник посоха из рук не выпустит.
Четверка уцелевших странников собралась вокруг волшебного жезла. Сидели как на собственных похоронах. Все понимали, что без мага никуда они не дойдут. Ляжет на пути еще одна бездонная трясина — и что тогда?
Когда стемнело, разожгли костер. Теперь, когда их не охраняли причудливые заклинания, оставаться ночью в темноте было опаснее, нежели жечь огонь. Да и горячее надо есть хотя бы раз в день, а волшебная нитка пропала вместе со своим хозяином.
Сначала сидели молча, а потом, когда досыта напились кипятка, Квест спросил, ни к кому особенно не обращаясь, потому что этот вопрос был на устах у всех:
— И что мы теперь делать будем?
Помолчали, и наконец, не Семир, а Юстин, самый молодой из всех, ответил:
— Дальше пойдем. Нам теперь возвращаться не с руки. Назад — точно не доберемся, а вперед… кто знает, может мы уже почти добрались. Обидно на полдороге дело бросать.
— Оттуда тоже придется назад возвращаться, — вслух подумал Квест. — Никто нам обратной дороги не вымостит, даже если доберемся к Неведомому. Ведь для себя ничего просить нельзя.
— Я вот думаю, — ни с того ни с сего произнес Юстин, — вот придем мы куда хотели, и что я там скажу такое, чтобы гибель товарищей окупить могло…
— Тебе для мастеровых просить нужно, — напомнил Квест. — Для всех разом. Налоги, чтоб снизили, или еще чего.
— Налоги? — переспросил Баз. — Это хорошо. Только ведь на самом деле не это надо. Что такое налоги? — деньги и ничего больше. Вот ты, — кровельщик повернулся к купцу, — неужто за барышом в путь отправился?
Олаи усмехнулся непонятно, погладил волшебный посох, затем ответил:
— За барышом надо натоптанными тропами ходить. А к неведомому идут совсем за другими вещами.
«Опять промахнулся, — тревожно подумал Квест. — Небось и Лид хотел просить чего-то странного, что мне и не представить. И Вислоух сказал бы, что если за пчелами как следует смотреть, тогда и будешь с медом. А неведомое ради таких мелочей тревожить не след. Вот только мне как быть? — Квест потер лоб и остановился на простой мысли: — Буду просить, чтобы засухи не было. А то ведь, если засуха, то старайся, не старайся, а ничего не вырастет. Это дело такое, от людей не зависит. Вот только узнать бы, это на много лет, или как?»