Николас взглянул на свой «Ролекс» — стекло часов покрывали брызги.
— Пара часов до темноты. Мы должны пройти несколько миль, прежде чем придется встать на ночлег.
Англичанин оглянулся и увидел за кормой остальные суда маленькой флотилии. «Эйвоны» были ярко-желтыми и оставались прекрасно видны даже в сумраке и тумане ущелья. Он поднял над головой сжатую в кулак руку и отдал сигнал начинать движение. Из следующей лодки его жест повторил Мек, передавая сигнал по цепочке и усмехаясь себе в бороду.
Река подхватила плоты и стремительно вынесла через каменные порталы в узкую, извилистую кишку Нила. Люди на веслах прекратили греблю, давая потоку нести их. Все, что нужно было делать теперь, — это помогать Николасу направлять судно в особенно труднопроходимых местах. Поэтому они все же не выпускали из рук весел.
Под водой в ущелье скрывалось много острых камней, но их наличие легко угадывалось по пенистым бурунчикам меж подводных скал или по слегка изменившемуся течению над ними. Река поднялась по берегам и билась о скалистые утесы. Если лодка перевернется или даже кто-то из членов команды окажется за бортом, здесь попросту не найдется места, чтобы причалить и подобрать пловца.
Николас стоял в полный рост, вглядываясь вперед. Ему предстояло тщательно спланировать маршрут и провести плот мимо возможных подводных препятствий. Все теперь зависело от его умения «читать» реку и приноравливаться к ее характеру. Харпер давно не практиковался и теперь где-то в животе ощущал тугой комок страха, делая рулевым веслом первое движение в толще быстрой зеленой воды. Они устремились вниз по течению, Николас направлял лодку небольшими точными движениями весла, а все остальные суда следовали за ним, повторяя мельчайшие повороты.
— Видишь, ничего сложного! — засмеялась Ройан.
— Не говори так, — взмолился Николас. — Злой дух подслушивает.
И он направил судно к следующему порогу, где вода мчалась с ужасающей скоростью.
Николас устремился в проход между двумя валунами, видневшимися над поверхностью; плот прошел благополучно, набирая скорость по мере приближения к стремнине. «Эйвоны» преодолели половину порога, когда Николас заметил впереди, точно под ними, нечто, возвышающееся над водой. Река, пенясь, билась о подводный валун. Николас затабанил веслом, пытаясь обогнуть камень, но течение непреклонно тащило плот прямо на него.
Как бегун, берущий препятствие, желтый кораблик врезался точно в камень и, страшно накренясь, перевалился через него с другой стороны, в глубокую узкую впадину. «Эйвон» согнулся посредине, почти что касаясь носом кормы в попытке вырваться из ловушки на широкую воду.