Один из «эйвонов» перевернулся вверх дном — даже его надежный корпус не смог выдержать полета с водопада. Команды других плотов, опомнившись после падения, еще долго плавали кругами, вытягивая из воды уцелевших, а также собирая весла и прочее плавающее добро. Объединенными усилиями удалось перевернуть обратно опрокинутый «эйвон», и хотя к тому времени стало совершенно темно, плот все-таки выправили.
— Пересчитайте ящики! — приказал Николас. — Сколько мы потеряли?
Он с трудом поверил в такую удачу, когда Сапер крикнул в ответ:
— Все одиннадцать на месте! Целы и невредимы!
Да, сетки для багажа отлично выполняли свою функцию.
Но все до единого человека, мужчины и женщины, были измождены, промокли до костей и дрожали от холода. Попытка продолжать плавание в темноте могла оказаться самоубийственной. Николас нашел взглядом Мека в соседней лодке.
— Там за широким утесом — полоска тихой воды. — Мек указал на оконечность плеса. — Попробуем пришвартоваться на ночь.
Кривое, но крепкое деревце росло из вертикальной трещины в камне утеса, и его использовали как швартовую тумбу. «Эйвоны» связали вместе вдоль обрывистого берега, передний плот привязали к деревцу — и так остались на ночь. Нечего было и мечтать о горячей пище и питье. Путники смогли перекусить только сухим пайком, состоявшим из нескольких кусков подмокшего хлеба и консервов, которые пришлось есть, подхватывая кусочки еды из банок кончиками ножей.
Мек перелез через борт своего плота и подсел к Николасу, одной рукой обхватив его за плечо. Ниммур прошептал баронету на ухо:
— Я пересчитал своих. Еще одного недостает после этого водопада. Сейчас нам его не найти.
— Я никуда не гожусь, — признался Николас. — Может быть, завтра тебе идти во главе колонны?
— Ты не виноват. — Мек стиснул его за плечи. — Никто не смог бы вести флотилию лучше. Это все последний водопад… — Он резко оборвал речь, и какое-то время они слушали шум падающей воды в темноте.
— Как далеко мы продвинулись? — спросил наконец Николас. — И сколько нам еще осталось?
— Трудно сказать, но, думаю, мы уже на полпути к границе. Доберемся туда завтра днем.
Они немного помолчали, и Мек спросил:
— Какое завтра число? Я что-то потерял счет дням.
— Я тоже. — Николас наклонил часы на кисти так, чтобы разглядеть светящийся циферблат. — Бог ты мой! Уже тридцатое.
— Твой самолет прибудет послезавтра.
— Первого апреля, — кивнул Николас. — Мы успеваем?
— Хотел бы я сам это знать, — безрадостно усмехнулся Мек в темноте. — Твой толстый друг не склонен опаздывать?
— Джанни — настоящий профессионал. Он никогда не опаздывает.