Триумф Тагулы превратился в неуправляемую оргию, готовую смести с лица земли славный город Пат, и, казалось, не было силы, способной предотвратить разгул толпы. Праздничные бои на деревянных мечах местами стали переходить в драки улица на улицу, квартал на квартал, взбудораженный город ходил ходуном, казалось, еще немного, и вспыхнет смута. Но к концу шестого дня как-то сами собой угасли пиршества и оргии, и город наконец погрузился в тяжелый хмельной сон. Сенатор Гелюций Крон, завершив вечернюю прогулку, медленно поднимался по ступеням виллы. Длинную сенаторскую тогу он аккуратно подобрал на коленях руками, чтобы не собирать подолом пыль. Раб, поджидавший его между колоннами с зажженным факелом в руках, стремглав сбежал по ступеням и только затем, пристроившись за спиной сенатора, ибо не полагается рабу быть выше своего господина, стал его сопровождать.
— Что говорят в городе, Атран? — не оборачиваясь, спросил сенатор. Он взошел по ступеням и отпустил тогу.
— В городе спят, господин.
Крон насмешливо заломил бровь. Палий Артодат давно советовал ему продать не в меру гордого и строптивого раба на галеры, но Крон только отшучивался. Именно эти качества он ценил в Атра-не, хотя открыто своих симпатий и не высказывал.
— Я вижу, ты хорошо провел время в городе?
Раб склонил голову.
— Отвечай!
— Как вам будет угодно, господин.
— Мне угодно, чтобы ты не прятал глаза!
Атран вскинул голову и повинуясь приказанию,
стал смотреть прямо в глаза сенатору.
«Что же выражает его взгляд — дерзость или просто неприкрытую наглость?» — подумал Крон, пытаясь рассмотреть в неверном отблеске пламени факела выражение глаз раба.
— Ты был у Гирона?
— Да, господин.
— Ты передал ему, что «Сенатский вестник» должен выйти завтра утром?
— Да, господин.
— Других слов ты не знаешь?
— Он был пьян, господин. И его подмастерья тоже.
— А ты?
Атран молчал и по-прежнему, не отрываясь, смотрел на сенатора.
— Ты знаешь, что я не люблю наказывать прутьями. Но еще больше я не люблю лжи.
— Я тоже пил, господин.
Крон окинул презрительным взглядом сухопарую фигуру раба.
— Твое счастье, что знаешь меру. Вели зажечь светильники и отправляйся спать. Завтра ты мне нужен трезвым.
Атран погасил факел и бесшумно исчез, растворившись в ночи. И в нахлынувшей темноте, казалось, звонче затрещали цикады. Сенатор медленно прошествовал между колоннами и вошел в дом. В большом зале сонная рабыня зажигала светильники.
— Постелишь мне на террасе, — сказал Крон. — И позови сюда писца.
Рабыня вздрогнула от его голоса, быстро повернулась к сенатору и согнулась в поклоне. Крон прошел через зал и отдернул завесь в спальню.