— Вот как?
Крон окинул взглядом его фигуру. Затем подошел, пощупал мышцы рук, живота.
— Н-да… — неопределенно протянул он и вдруг, схватив его за щетину на бороде, резко открыл рот и стал внимательно изучать зубы. Глаза Бортника прищурились от злости.
— И сколько он стоит?
Надсмотрщик сглотнул слюну.
— Тысячу! — выпалил он.
Сенатор только цыкнул сквозь зубы и молча пошел прочь. Мгновенье надсмотрщик стоял на месте как вкопанный, затем опомнился и побежал за ним.
— Господин, господин! — закричал он. — Я ошибся! Пятьсот!
— Ты ошибся еще раз и ровно наполовину, — бросил Крон через плечо. — Ибо в данном случае я покупаю мышцы, а не голову.
— Триста!
— Двести.
Надсмотрщик опешил. С трудом оправился и выдавил:
— Двести пятьдесят…
— Сто восемьдесят.
Надсмотрщик поперхнулся и совсем севшим голосом предложил:
— Двести тридцать…
— Сто семьдесят, — сказал Крон и повернулся, чтобы уйти.
— Согласен… — просипел надсмотрщик, ловя сенатора за тогу.
— И раскуешь раба за свой счет, — добавил Крон.
На этот раз надсмотрщик не торопился. Он долго торговался, переругиваясь с кандальником о цене работы, и, когда они договорились, кандальник, явно недовольный ценой, вяло принялся за дело. Жадность надсмотрщика дорого ему обошлась — недовольный кандальник при расковке основательно попортил цепи. Они снова принялись ругаться, но Крон оборвал их, заплатив надсмотрщику за Бортника. Воспользовавшись заминкой, кандальник быстро скрылся, весьма довольный собой. Надсмотрщик принялся было поносить всех и вся, начиная с рабов и кончая господами, но тут Бортник, явно имевший с ним свои счеты, двумя короткими ударами сбил его с ног. Надсмотрщик упал на колени, широко открытым ртом беззвучно ловя воздух.
— Хорошо начинаешь службу, — одобрительно сказал Крон и с усмешкой встретил злой взгляд Бортника.
Затем наклонился к надсмотрщику.
— Запомни, — сказал он, — не советую тебе в Пате оскорблять гражданина. Ибо, лишив тебя жизни, гражданин заплатит штраф всего в сто двадцать звондов — дешевле, чем я купил у тебя раба.
Крон приказал купленным рабам следовать за собой и пошел прочь.
Вначале, когда они, оскальзываясь на глине, шли по территории рынка, Бортник, как и полагается рабу, шел сзади. Но когда они ступили на мощеную улицу и рынок скрылся за поворотом, он поравнялся с Кроном.
— Радостная встреча двух коммуникаторов, — язвительно процедил он. — Еще бы за набедренную повязку заглянул. Очень жалею, что не откусил тебе палец, когда ты считал мне зубы.
Крон расхохотался.
— Не стоит насмехаться над сенатором, когда сам находишься в бедственном положении, — назидательно сказал он.